母乳育児がうまくいかないときによく原因とされる乳児の舌小帯短縮症が、米国で実際よりも多く診断され、手術も必要以上に増えていることが分かりました。

AP通信によると、米国小児科学会(AAP)は2024年7月に発表した報告書で、舌の下の組織をはさみやレーザーで切除する舌小帯手術が「ほぼ流行病」のレベルまで増えたと指摘しました。

舌小帯短縮症と米国での手術急増の実態

舌小帯短縮症とは、舌の下と口腔底をつなぐ薄い膜が短く、舌を十分に前に出したり持ち上げたりできない先天的な構造を指します。舌で乳頭をうまく含めず、母乳育児が痛く大変になる原因とされています。

報告書を共同執筆したコロラド州の小児科専門医マヤ・ブニック(Maya Bunik)氏は「ほぼ流行病のようなものです」と述べました。米国では毎年この手術を受ける乳児が10万人を超えると推定されていますが、正確な統計さえありません。報告書が引用した研究によると、舌小帯短縮症の特徴を示す乳児のうち、実際に母乳育児に困難を抱えるケースは半数にも届きませんでした。

統一的な診断基準の不在と各学会の立場

舌小帯の診断は世界的に増えていますが、統一された診断基準や治療の合意はありません。2020年、米国耳鼻咽喉科頭頸部外科学会は、一部の地域で舌小帯が過剰診断されており、レーザー施術が他の方法より優れているという根拠も不足していると声明を出しました。2021年には国際母乳医学会も、治療方針の決定には高度な臨床的判断が必要だという立場を示しました。米国小児歯科学会(AAPD)は2022年の政策文書で、舌小帯があるからといって全ての乳児に手術が必要なわけではなく、複数の専門医が共同で治療計画を立てるべきだと明らかにしました。米国歯科医師会(ADA)はAPの取材に対し、この政策文書に同意するとの立場を伝えました。

歯科レーザー施術の広がりと韓国の保険適用基準

米国の歯科医院でのレーザー施術の事例

小児科医たちは、母乳育児に苦労する乳児の親が、小児科より先に歯科を訪れ、レーザーで舌小帯を切除するケースが増えていると話します。費用は750~800ドル、韓国ウォンで約105万~112万ウォンに相当します。

コロラド州イングルウッドに住むヘイリー・ブラウンさん(33)は、早産で生まれた息子シャイロが母乳をうまく飲めなかったため、ソーシャルメディアで知ったデンバーの歯科医院を訪れました。歯科医院はシャイロに舌小帯と上唇小帯(上唇の内側の膜)まで診断し、750ドルのレーザー施術を行いました。授乳はすぐに改善しました。しかし二人目の子どもを出産した後、別の専門家から、はさみで切るだけでももっと簡単に済み、同じように効果があったかもしれないと言われ、ブラウンさんは「歯科に直接行く前に、小児科医に相談すべきだったと思います」と語りました。

韓国における舌小帯手術の健康保険適用

韓国でも舌小帯手術は珍しくありません。延世グッドプラント歯科医院のキム・ナムギュン歯科専門医は、舌小帯手術の健康保険適用は、小児の言語発達・摂食嚥下障害や成人の構音障害のような機能的な問題が確認された場合に限られ、美容目的であったり症状がない場合は保険適用外になると説明しました。米国小児科学会が求める方向性も、診断名ではなく実際の機能障害を手術の基準にすべきというものです。ただし韓国では米国のように診断自体が過剰だという論争が公式に提起されたことはまだありません。