米国オハイオ州では、子どもが自然に抜けた乳歯が汚染物質への曝露を確認する資料として使われています。オハイオ州立大学の研究チームが、道路に散布された放射性油田廃水に住民がどれだけ曝露したかを調べるため、子どもの乳歯や大人の爪、土壌の試料の提供を受けていることが分かりました。
AP通信によると、この調査はオハイオ州立大学の環境疫学者アバー・クィスト教授が率いる探索的研究で、リッキング、コショクトン、アシュタビュラの3郡(county、米国の基礎行政区域)の住民を対象に今年の夏に始まりました。
道路に散布された放射性廃水
オハイオ州の一部地域では40年以上にわたり、オイルフィールドブライン、すなわち原油やガスを汲み上げる際に一緒に上がってくる塩分を含む廃水を道路に散布してきました。冬季の凍結防止と防塵が目的です。この慣行は1985年からオハイオ州で合法とされており、石油会社にとっては処理すべき廃棄物を管轄自治体へ無償で引き渡すことになるため、今も続いています。
オハイオ州天然資源局が26郡、10地層に及ぶ107本の油井のブラインを調査した結果、すべてが環境にそのまま放流するには放射性が強すぎることが分かりました。ブラインに含まれるラジウムは化学的にカルシウムと性質が似ているため、体内に入ると骨にカルシウムのように蓄積します。ラジウムが崩壊する過程で生じるラドンは、色も匂いもない気体で、米国で肺がんの原因のうち喫煙に次いで2番目に多いとされています。地域住民でブライン散布への反対運動を続けてきたジャッキー・モーガンさんは「雨水がラジウムを人々の菜園に洗い流し、子どもが食べる野菜を育てる土に染み込み、小川や地下水にも流れ込む」と話しました。
乳歯と爪が刻む記録
研究チームが集める試料には条件があります。爪を提供するには直近1年間リッキング郡に住んでいる必要があり、乳歯を提供するにはその歯が生えた子どもが妊娠中期・後期と生後1年をこの地域で過ごしている必要があります。参加者にはギフトカードが贈られます。
この条件は調査の狙いを示しています。血液検査は直近数日から数週間の曝露しか明らかにしませんが、歯は形成されるその時期に体内に入った物質を組織の中に残したまま育ちます。そのため、すでに抜けた乳歯1本が、胎児期から乳幼児期にかけてその子どもが何に曝露したのかを振り返る資料になります。クィスト教授は「このプロジェクトはこの夏にようやく始まったばかりだ」としながらも、「人々の関心は高く、疑問を持っている」と話しました。
止まったままの禁止法案
ブラインの散布を止めようとする動きもあります。これを禁止するオハイオ州上院法案329号が提出され、今年2月に上院農業天然資源委員会で2回目の公聴会が開かれましたが、その後目立った進展はありません。モーガンさんはこの法案を作った地元選出の上院議員に会い、「彼は十分に時間を取って私たちの話を聞き、質問してくれた」と話しました。一方、グランビル・タウンシップはすでにブラインの代わりに水と道路用の塩を混ぜた独自の融雪剤に切り替え、汚染物質を使わずに道路を管理しています。
韓国には道路に放射性廃水を散布するこうした慣行自体がありません。国内の原油・ガス採掘の規模はオハイオ州と比較できるほどではなく、除雪には主に塩と塩化カルシウムが使われます。ただし、ラドンは韓国でも馴染みのない物質ではありません。環境部の室内空気質管理法施行規則は、新築集合住宅の室内ラドン濃度を148Bq/㎥以下に管理するよう勧告しています。これは大人が暮らす住宅の空気中濃度を管理する基準であり、オハイオ州のように胎児期・乳幼児期の曝露を乳歯で振り返る調査とは性格が異なります。国内で子どもの汚染物質曝露を扱った調査は主に血液や尿の検査によって行われており、乳歯を使って曝露歴を追跡した事例は見つかりませんでした。