概要
う蝕（むし歯）は、歯の表面の細菌膜（歯垢）中の細菌が食べ物中の糖分を分解して作る酸が、歯の表面の無機質を溶かして歯の組織を徐々に破壊する疾患です。細菌、発酵性炭水化物、歯、時間という4つの要因と、唾液の緩衝作用・フッ素のような防御要因との間のバランスによって、病巣は進行することもあれば止まることもあります。細菌膜の酸度がpH5.5以下に下がると、エナメル質を構成する無機質が溶け出し始め、このプロセスが続くと目に見える穴（う窩）につながります。
原因
最も多い原因は、歯垢（プラーク）中のミュータンス連鎖球菌などが砂糖（ショ糖）を分解して酸を作り出す過程です。甘い食べ物を頻繁に摂ったり歯磨きが不十分だったりすると、酸が作られる時間が長くなり、病巣が進行しやすくなります。
重要な原因の一つが、唾液分泌低下症（口腔乾燥症）です。抗うつ薬・利尿薬などの薬物や放射線治療、シェーグレン症候群などにより唾液が急激に減ると、唾液の自浄作用と緩衝作用が失われ、短期間のうちに複数の歯にう蝕が爆発的に広がることがあります。
症状
初期には、歯の表面が白く濁った斑点（白斑）として見えるだけで、痛みがない場合が多くあります。進行すると斑点が茶色や黒色に変わり、表面に実際の穴ができ、冷たい水や甘い食べ物に歯がしみる症状が現れることがあります。
ただし、茶色・黒色であっても硬く滑らかで光沢のある病巣は、停止性・非活動性の病巣である可能性があるため、色以外にもさまざまな要素を併せて考慮する必要があります。
ただし例外もあります。歯と歯の間（隣接面）にできる初期う蝕は、肉眼では見えず、器具でこすってもよく確認できないため、かなり進行するまで何の症状もなく経過することがよくあります。症状がないからといって、う蝕がないと判断することはできません。
診断
症状を尋ね、目と器具で歯の表面を調べることを基本としつつ、目に見えない病巣を見つけるためにレントゲン検査を併用します。特に歯と歯の間（隣接面）のう蝕や、既存の詰め物の下に新しくできたう蝕は、肉眼や器具だけでは確認しにくいため、レントゲン写真が最も有用です。この写真により病巣の進行方向と範囲を推測できるため、う蝕リスク（むし歯リスク）に応じて定期的に撮影し、治療の要否を判断する指標とします。ただし、弱くなった表面を器具で強く押すとかえって破壊されることがあるため、一つの検査だけで断定せず、複数の所見を総合して診断します。
治療と受診先
まだ穴ができていない白斑の段階では、削らずにフッ素などの再石灰化剤を塗布し、歯磨きと食習慣を管理しながら経過を見るだけで、病巣が止まったり回復したりすることがあります。
すでに穴ができて詰める必要がある段階であれば、細菌に感染した象牙質だけを選択的に除去し、健康な部分は最大限残した上でレジンなどの材料で充填する最小侵襲的な方法が標準です。
ただし、歯髄（神経）に近いほど深いう蝕では、歯髄を保護する処置が追加で必要です。細菌が歯髄まで広がり不可逆的な炎症に進行した場合は神経治療（根管治療）が必要になり、歯を残せないほど広範囲に破壊された場合は抜歯も検討されます。診療は、むし歯治療や神経治療を行う歯科（保存科）が担当します。
経過と注意点
治療せずに放置すると、細菌とその毒素が象牙質内の微細な管（象牙細管）を伝って歯髄（神経）まで移動し炎症を起こし、さらに進行すると神経が死んだり（歯髄壊死）、歯根周辺まで炎症が広がったりすることがあります。
治療後は3〜6か月ごとの定期検診とレントゲン撮影、う蝕リスクが高い場合は3か月ごとのフッ素塗布を受けることが再発防止に役立ちます。冷たい水や甘い物への反応は原因を取り除けば大抵治まりますが、刺激がないのにズキズキとした痛みが自然に現れる場合は、神経まで侵されているサインである可能性があり、速やかに受診する必要があります。
