概要
歯髄壊死とは、歯の内部にある神経と血管の組織である歯髄(しずい、一般に「歯の神経」と呼ばれる組織)の血液循環が完全に止まり、組織全体が死んでしまった状態を指します。細菌感染、外傷、深いむし歯などによって歯髄への酸素と栄養の供給が絶たれると、回復することなく死滅します。歯髄が死ぬと、冷たいものや熱いもの、電気刺激にも反応しなくなり、そのためにかえって痛みが消えることが多くあります。しかし痛みがないからといって治ったわけではなく、死んだ組織の中で細菌が増え続けているサインである可能性があります。
原因
最も多い原因は、深いむし歯(う蝕)が神経まで達して歯髄を感染させる場合です。放置された不可逆性歯髄炎(刺激を取り除いても回復しない神経の炎症)が時間の経過とともに歯髄壊死へと進行するのが代表的な経路です。歯が欠けたりぶつかったりする外傷によって歯髄の血流が絶たれることも、よくある原因の一つです。
頻度は低いものの重要な原因として、歯にひびが入る亀裂、歯の表面の象牙細管が露出して細菌が侵入する場合、そして重度の歯周病によって歯根側から血流の供給が遮断される場合があります。こうした場合は、外見上目立つむし歯や外傷がないように見えても歯髄が死ぬことがあるため、見落とされやすい点に注意が必要です。
症状
最も特徴的な症状は、むしろ「症状がない」ことです。神経が死んで感覚を伝えられなくなるため、冷たい水や熱い食べ物に反応せず、痛んでいたのにある時点で痛みなく過ぎてしまうことが多くあります。歯の内部の血液成分が象牙質にしみ込むことで、歯の色が灰色や褐色、ひどい場合は暗青灰色に暗く変わることが目立つサインになることがあります。
ただし、すべての場合が無症状というわけではありません。炎症が歯根の先端周囲の組織まで広がると、噛んだり叩いたりしたときに痛むことがあり、歯茎が腫れて膿が出ることもあります。痛みがないからと安心せず、歯の色が変わったり噛むときに違和感があれば診療を受ける必要があります。
診断
歯髄壊死は複数の検査を総合して診断します。弱い電気刺激を与える検査と、冷水・温水を当てる検査で生きている神経があるかどうかを確認するのが基本であり、歯髄が死んでいればどちらの検査にも反応がありません。ただし、一部だけ壊死が進行している場合や検査条件によっては、実際には死んだ神経なのに反応があるように出たり、逆に生きているのに反応がないように出ることがあるため、一つの検査結果だけで断定はしません。
歯を叩いて根の周囲の炎症を調べ、指で歯茎を押して腫れや膿を確認し、レントゲン写真で根の先端周囲の骨の変化を併せて確認します。これらの検査でもはっきりしない場合は、麻酔なしで歯を少し削って感覚があるかを確認することもあり、複雑な場合は3次元CTで病巣の範囲を詳しく確認します。
治療と受診先
歯髄壊死の標準治療は根管治療(歯内療法)です。死んだ歯髄組織とその中の細菌を除去し、根管内部を洗浄・消毒したうえで充填して封鎖する処置で、保存科で行われます。根の先端に急性膿瘍ができて歯茎が腫れ、痛みが強い場合は、まず切開して膿を排出したのちに根管治療を進めることもあれば、歯を削って根管(神経の通り道)を通じて急性排膿を行うこともあります。
非外科的根管治療で病巣が治らない場合や、根管の形態のために非外科的アプローチが難しい場合は、外科的根管治療を検討します。根の先端の部分を直接開いて感染した組織と根の先端の一部を除去し、逆方向から充填する方法で、近年は手術用顕微鏡と生体親和性材料の使用により治癒の成功率が高まっています。どの段階でも保存科(根管治療専門)の診療が必要です。
経過と注意点
治療せずに放置すると、死んだ歯髄の中の細菌と毒素が根の先端の外に広がり、根尖性歯周炎、急性・慢性の根尖(歯槽)膿瘍、肉芽腫、根尖嚢胞といった病巣へと進行することがあります。症状がないからと放置している間にも、根の先端の骨は徐々に破壊されることがあります。
次のような場合はすぐに診療を受ける必要があります: 歯茎が急に腫れたり化膿したりしたとき、熱感とともに腫れが顔や首まで広がったとき、噛んだときに耐えがたい痛みがあるとき。根管治療後は、叩いたときの痛みが軽減しているか、レントゲン写真で根の先端の病巣が小さくなっているかを定期的に確認する経過観察が必要です。
