En vez de introducir células madre completas en el cuerpo, un tratamiento regenerativo que usa solo las diminutas bolsas de señales que las células liberan hacia el exterior se aplicó por primera vez en el hueso alveolar y el tejido periodontal de un ser humano. Estas bolsas de señales se llaman "exosomas" y contienen ARN y proteínas capaces de modificar el comportamiento de otras células. Se publicaron a la par un caso humano en el que se usaron exosomas para hacer crecer hueso alveolar insuficiente antes de colocar un implante y un estudio preliminar en el que se trató a 13 pacientes con periodontitis, aportando la primera evidencia de que un tratamiento capaz de regenerar hueso sin trasplantar células vivas ha comenzado a usarse realmente en personas en la clínica dental.
Solo se envía una señal, no una célula
Las células madre envían a las células vecinas de la zona lesionada la señal de formar tejido nuevo, y los exosomas son los que transportan esa señal. Dentro de estas pequeñas bolsas rodeadas de membrana celular, de 50 a 150 nanómetros de diámetro, hay ARN y proteínas que, al llegar a otra célula, modifican su actividad génica. Como los exosomas no son células vivas, no se multiplican por sí solos dentro del cuerpo ni portan los marcadores (proteínas MHC) que desencadenan el rechazo inmunológico. Por eso la clave de este tratamiento es que permite extraer solo la señal regenerativa que emiten las células, sin los problemas de seguridad que acompañan al trasplante directo de células madre.
Hasta ahora, el tratamiento para regenerar tejido periodontal ha consistido principalmente en añadir fibrina rica en plaquetas autóloga (PRF) o factores de crecimiento a materiales de injerto óseo. Como muestra el estudio que comparó la fibrina rica en plaquetas autóloga (PRF) con el derivado de matriz del esmalte (Emdogain), también se usan este tipo de preparados de factores de crecimiento y la proteína morfogenética ósea recombinante (BMP-2), pero en algunos países, como los de Europa, su uso está restringido por motivos de seguridad y su costo es alto. La terapia con células madre trasplantadas directamente tampoco se usa mucho en la clínica por las mismas preocupaciones de seguridad. Los exosomas son un intento de llenar ese vacío.
El primer caso de hueso para implante hecho crecer con exosomas
En un caso clínico publicado por un equipo de investigación estadounidense, a un paciente con deficiencia horizontal de hueso alveolar se le colocó, para ensanchar el hueso, una combinación de material de injerto óseo alogénico, PRF y un preparado de exosomas obtenido de tejido placentario (Periosomas, Periosomes). En las tomografías computarizadas realizadas al mes, a los 2, 3 y 6 meses tras el procedimiento se observó un crecimiento óseo constante, y el examen microscópico de la muestra de tejido extraída al colocar el implante en el tercer mes también mostró tejido óseo de nueva formación. El equipo de investigación señaló que este caso es el primero registrado del uso de exosomas para regenerar hueso alveolar en un ser humano.
13 pacientes con periodontitis: las bolsas periodontales se redujeron a menos de la mitad
El estudio preliminar publicado a continuación por el mismo equipo de investigación incluyó a 13 pacientes con periodontitis en estadio III (grave), lo bastante avanzada como para aflojar incluso los dientes que se usan para masticar, con 23 defectos de hueso alveolar. Tras añadir Periosomas al material de injerto óseo de origen bovino (Bio-Oss Collagen) y al PRF, y hacer seguimiento durante 6 meses, la profundidad de la hendidura entre la encía y el diente (bolsa periodontal) se redujo, en los defectos con una sola pared restante, de un promedio de 8,5 mm a 3,1 mm, y en los defectos con dos paredes restantes, de 7,6 mm a 3,2 mm. En el 96% de los defectos totales, esta hendidura se redujo a menos de 5 mm a los 6 meses, y en el 92% el nivel de inserción (el grado en que la encía vuelve a adherirse al diente) mejoró en más de 3 mm. No se reportó ningún efecto adverso tras el procedimiento.
Aún no está claro si el efecto se debe solo a los exosomas
Sin embargo, en ambos estudios los exosomas se incorporaron junto con material de injerto óseo o PRF, sin un grupo control en el que se probaran los exosomas por separado. Por eso, estos estudios por sí solos no permiten determinar si el crecimiento del hueso alveolar y la reducción de las bolsas periodontales se deben a los exosomas o si se habrían obtenido igual solo con el material de injerto óseo y el PRF. El propio equipo de investigación señaló al final del artículo que, para confirmar el efecto de los exosomas por sí solos, se necesitan ensayos clínicos con grupo control y un seguimiento más prolongado.
Aun así, estos dos estudios mostraron por primera vez que es posible regenerar el hueso alveolar y el tejido periodontal humanos solo con sustancias de señalización, sin trasplantar células vivas. Confirmar si es posible regenerar hueso usando únicamente sustancias de señalización, sin trasplantar células, ha pasado ahora a la etapa de estudios controlados en seres humanos.