La caries que aparece en la raíz del diente comienza en la superficie radicular que queda expuesta cuando la encía se retrae. Esta superficie, que no tiene esmalte, es blanda, irregular y siempre está húmeda por la saliva, por lo que cualquier material aplicado tiene dificultades para mantenerse adherido durante mucho tiempo. En 2024, un equipo de la Universidad de Sichuan, en China, presentó un material para la caries de la raíz dental que se solidifica por sí solo, pasando de líquido a gel al entrar en contacto con el agua, tomando como modelo el moco defensivo que el mixino libera cuando está en peligro.
Por qué es difícil de tratar
Un consenso Delphi de expertos internacionales de 2020 señaló que, como las lesiones de raíz son difíciles de alcanzar por su ubicación y la colaboración del paciente no siempre es fácil, en lugar del tratamiento habitual con obturación suele optarse por un abordaje paliativo: controlar la placa y aplicar flúor, y si eso no basta, estabilizar la lesión a largo plazo con cemento de ionómero de vidrio. Una revisión Cochrane de 2024 también concluyó que el fluoruro diamino de plata (SDF) cuenta con evidencia de confianza moderada para detener nuevas caries de raíz, aunque la evidencia frente al barniz de flúor o el ionómero de vidrio es muy incierta. Los métodos existentes se centran en inhibir bacterias o aportar minerales, pero no resuelven por separado el problema de fijar el material sobre una superficie irregular y húmeda.
El principio tomado prestado del moco del mixino
Cuando el mixino se encuentra con un depredador, libera un moco que, al contacto con el agua de mar, se convierte en gel y obstruye las branquias del atacante. El equipo del Hospital de Estomatología de West China, de la Universidad de Sichuan, tomó prestado este principio de reacción al agua para crear un material líquido con proteína de seda (fibroína), ácido tánico, fósforo negro (black phosphorene, un material bidimensional delgado compuesto de átomos de fósforo) y urea. Como la urea mantiene rotos los enlaces de hidrógeno entre la fibroína y el ácido tánico, el material permanece líquido y logra penetrar hasta las grietas de la superficie radicular y los túbulos dentinarios (los conductos microscópicos dentro de la dentina). Después, al entrar en contacto con la saliva, la urea se libera, los enlaces de hidrógeno vuelven a formarse y el material se solidifica en gel justo en ese lugar, encajando en los contornos de la superficie. El fósforo negro compacta las conexiones de esta red, lo que le da una adherencia que no se despega fácilmente incluso en un entorno húmedo.
Elimina bacterias y también rellena minerales
Una vez colocada, la capa de gel produce un efecto de fototerapia que elimina bacterias al recibir luz, y al mismo tiempo favorece la remineralización de la dentina. Esto significa que solo cuando se resuelve primero el problema de la adhesión, las demás funciones pueden desplegar su efecto. El verdadero alcance de la fototerapia con fósforo negro puede intuirse a partir de los resultados de un equipo de la Universidad Médica de Wenzhou de la misma época. Al irradiar con luz un hidrogel similar de fósforo negro inspirado en las proteínas adhesivas del mejillón, cerca del 99 % de Streptococcus mutans y Streptococcus sanguinis desapareció, y también se confirmó un efecto preventivo en un modelo de caries en ratas. Ese estudio se centró en el esmalte de la corona dental, pero el principio de esterilización fototérmica mediado por el fósforo negro es el mismo.
Por ahora, solo experimentos de laboratorio, y ya llegó una versión mejorada
Este material todavía es un resultado de fase de laboratorio obtenido con dientes extraídos, y no se han publicado pruebas en animales ni en personas. El mismo equipo presentó en 2025 un material de segunda generación al que añadió clorhidrato de guanidina y nanopartículas de fosfato de calcio. Comprobaron en el laboratorio que, incluso tras 90 días almacenado como polvo liofilizado, el material sale suavemente de la jeringa con una fuerza de apenas 0,8 newtons, rellena la cavidad de la caries y se solidifica en el sitio para obstruir los túbulos dentinarios. Esto indica que las mejoras continúan en dirección a una forma que se pueda usar directamente en la consulta.
Hasta ahora, el manejo de la caries de raíz exigía aplicar repetidamente, sobre una superficie difícil de alcanzar, materiales que solo cumplían una función: inhibir bacterias o aportar minerales. Este material, que toma prestado el principio de adhesión reactiva al agua del mixino, sigue un enfoque distinto porque primero resuelve el problema de la adhesión y luego añade las funciones de esterilización y remineralización. Sin embargo, si el mismo rendimiento se logra dentro de la boca humana es algo que deberá responder la siguiente etapa de la investigación.