La caries en niños pequeños, sobre todo en dientes de leche que ya tienen una cavidad, es difícil de tratar sin anestesia ni fresado. En niños muy asustados o demasiado pequeños para permanecer sentados en el sillón dental, a veces incluso hace falta anestesia general. Un gran ensayo clínico realizado recientemente en Estados Unidos con 830 niños ofrece una respuesta a este problema: basta con aplicar, con una especie de mini cepillo, un líquido llamado fluoruro diamino de plata (SDF) sobre la zona cariada durante poco más de 10 segundos para detener buena parte de su avance.
Un tratamiento de caries que detiene sin perforar
El SDF es un líquido transparente que contiene a la vez iones de plata y de flúor. Los iones de plata inhiben la proliferación de las bacterias que causan la caries, mientras que los iones de flúor vuelven a endurecer la superficie del diente (la dentina) disuelta por el ácido. A diferencia de una obturación convencional, que retira la parte cariada y rellena ese espacio con un material, el SDF se aplica sobre la superficie sin retirar el tejido cariado, y actúa más bien deteniendo la actividad bacteriana. Por eso no requiere ni inyección de anestesia ni fresado.
Las cifras de un ensayo clínico con 830 niños
Este ensayo clínico de fase 3, financiado por el Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial de Estados Unidos (NIDCR) y llevado a cabo por varias universidades, entre ellas la Universidad de Michigan, reclutó a 830 niños de entre 12 y 71 meses que ya presentaban caries severa. El producto utilizado fue Advantage Arrest, un SDF al 38% fabricado por la empresa estadounidense Elevate Oral Care, y los niños recibieron de forma aleatoria este producto o un líquido placebo de apariencia idéntica. Al reexaminarlos 6 meses después, el avance de la caries se había detenido en el 54,0% de quienes recibieron SDF, frente a solo el 22,5% en el grupo placebo. La diferencia se mantuvo hasta el mes 8, tras la segunda aplicación, con un 50,2% en el grupo SDF frente a un 17,4% en el grupo placebo. No hubo diferencias entre los grupos en cuanto a aumento del dolor, y la proporción de efectos secundarios fue similar entre ambos (47,3% en el grupo SDF y 43,3% en el grupo placebo), la mayoría leves o moderados.
Un dato interesante es que, incluso con placebo, alrededor de 1 de cada 5 caries se detuvo por sí sola. Esto significa que la caries, aunque esté avanzando, a veces se detiene espontáneamente si cambian los hábitos de cepillado o alimentación. Sin embargo, como los niños de este ensayo eran pequeños y formaban parte de un grupo de alto riesgo con caries ya severa, la tasa de detención fue menor que el 64-90% reportado en otros estudios realizados con preescolares de mayor edad. Los investigadores explicaron que esto podría deberse a que, cuanto más pequeño es el niño, más difícil resulta mantener el diente seco durante el tratamiento, y a que persisten hábitos que favorecen la caries, como dormirse con el biberón en la boca.
Comparado con el barniz de flúor y las obturaciones
Otros estudios han analizado si el SDF es superior a otros tratamientos preventivos. En una investigación que dividió 139 lesiones de caries iniciales (aún sin cavidad) en molares de niños de 6 a 12 años en un grupo tratado con SDF más yoduro de potasio y otro con barniz de flúor al 5%, a los 6 meses el 88,1% de las lesiones del grupo SDF había revertido a un estado sin caries, frente al 65,6% en el grupo del barniz de flúor. Ambos métodos fueron eficaces, pero el SDF obtuvo mejores resultados.
También existe un metaanálisis que comparó el SDF con el tratamiento restaurador atraumático (ART, por sus siglas en inglés), que consiste en retirar superficialmente la parte cariada y obturar sin anestesia, en lugar de aplicar un líquido. Al reunir seis ensayos controlados aleatorizados, el SDF mostró resultados algo mejores que el ART, aunque, dado que el número de estudios incluidos era reducido, concluyó que ambos métodos pueden considerarse opciones válidas.
El precio de un diente que se oscurece
El SDF tiene una desventaja clara. Al reaccionar con la parte cariada del diente, los iones de plata tiñen esa zona de un color marrón oscuro o negro. Esta coloración no desaparece y, de hecho, se vuelve más intensa cuanto mejor funciona el tratamiento. Por eso se usa sobre todo en zonas menos visibles, como los molares o los dientes de leche que están a punto de caerse, más que en dientes que se ven al sonreír, como los incisivos.
En un estudio que probó aplicar yoduro de potasio sobre el SDF para reducir la tinción, la coloración pareció menor durante las primeras 2 semanas, pero esa diferencia desapareció con el tiempo y la satisfacción de los padres fue muy variable. Otro punto a tener en cuenta es que el SDF no elimina la caries, sino que detiene su avance. También en este ensayo clínico, casi la mitad de las caries no se detuvieron tras una o dos aplicaciones. Por eso, más que una solución única para el manejo de la caries, el SDF se está consolidando como uno más de los métodos que se combinan con el cepillado y los controles periódicos.
En Estados Unidos, este ingrediente estaba aprobado desde 2014 solo para tratar la sensibilidad dental en adultos. Su uso en la caries infantil quedaba, hasta ahora, fuera de ese uso autorizado. Este ensayo clínico se realizó como evidencia para ampliar ese alcance, y para los niños que puedan asumir la tinción oscura, representa una opción real más para detener el avance de la caries sin necesidad de fresado.