Un nuevo estudio muestra que, incluso en bebés de un año sin ninguna caries, la composición bacteriana de la saliva ya revela, mediante un análisis genético, si desarrollarán caries a los dos años. El hallazgo proviene de un equipo de la Universidad Chulalongkorn de Tailandia que analizó la saliva de los niños, y su punto de partida es distinto al de los métodos que hasta ahora evaluaban el riesgo a partir de los hábitos de cepillado o de señales de caries ya existentes.
A los doce meses, la composición bacteriana de la saliva ya está definida
El equipo hizo un seguimiento de los niños hasta los dos años y los dividió en tres grupos según si desarrollaron caries. Diez niños no desarrollaron ninguna caries, diez desarrollaron caries incipientes que no se ven a simple vista y diez desarrollaron caries con cavidad. Los tres grupos habían aportado muestras de saliva a los doce meses, cuando ninguno tenía caries todavía. Al analizar los genes de las bacterias de esa saliva, la composición bacteriana de los niños que a los dos años tenían caries con cavidad era estadísticamente distinta, de forma significativa, a la de los niños que se mantuvieron sin caries. En particular, cuatro especies (Prevotella nanceiensis, Leptotrichia, Prevotella melaninogenica y Campylobacter concisus) eran especialmente abundantes en la saliva de los niños que no desarrollaron caries. Al introducir la proporción de estas cuatro especies en un modelo de aprendizaje automático, el sistema identificó correctamente a 8 de cada 10 niños que desarrollarían caries con cavidad a los dos años. Sin embargo, esta precisión proviene de un grupo reducido de 30 niños, por lo que el intervalo de confianza es amplio (entre el 44% y el 98%) y podría variar si aumenta el número de participantes.
Comienza hasta tres años antes de que aparezca la caries
Un estudio conjunto de equipos de los Países Bajos y Estados Unidos, que observó a 266 niños durante más de seis años, apunta a un plazo similar. La composición bacteriana de la saliva y la placa dental ya era distinta a la de los niños sanos hasta tres años antes de que la caries fuera diagnosticada en la clínica. La diferencia apareció primero en la saliva alrededor de los doce meses y después en la placa dental alrededor de los dos años y medio. Sin embargo, qué bacterias exactas aumentan el riesgo y cuáles lo reducen varía entre ambos estudios, por lo que aún no hay un consenso único. Lo que ambos estudios comparten es que el ecosistema microbiano de la saliva se adelanta a la aparición visible de la caries.
Antes, el riesgo se medía por los hábitos de cepillado y el cultivo de una sola bacteria
La evaluación de riesgo de caries que solía usarse en la consulta combinaba información conductual y clínica, como la frecuencia de cepillado, el uso de pasta con flúor y el número de caries ya existentes. Una revisión de 2025 que reanalizó once de estos modelos predictivos encontró que la precisión variaba entre el 57% y el 91% según el estudio, y que un modelo que combinaba seis variables rondaba el 79%. Esta cifra no dista mucho del 80% del modelo predictivo basado en bacterias de la saliva. Tampoco es que antes se ignorara por completo a las bacterias. El método que un equipo de la Universidad de Hiroshima usó en 2025 con pacientes que iban a recibir tratamiento de ortodoncia consistía en sembrar la saliva en una placa de cultivo y puntuar cuánto crecía el estreptococo mutans, la bacteria asociada a la caries. En ese estudio también se observó que el grupo con menor riesgo tenía más Fusobacterium en la saliva, mientras que en el grupo de mayor riesgo predominaba Actinomyces, un patrón de composición bacteriana ligado al nivel de riesgo que se repitió en grupos de distintas edades. Sin embargo, mientras este método cultiva una sola bacteria para asignar una puntuación, el nuevo método lee de una vez un fragmento genético (ARN ribosómico 16S) para observar la proporción de toda la comunidad bacteriana de la saliva. Además, la evaluación tradicional solo puede aplicarse una vez que los hábitos de cepillado están establecidos y los dientes ya han salido, mientras que la prueba de composición bacteriana juzga a partir de la saliva sola, incluso a los doce meses, cuando apenas han salido unos pocos dientes. Así como el autotest de aMMP-8, que detecta de antemano la enfermedad de las encías a partir de la saliva, mide solo la concentración de una única enzima, las pruebas bacterianas tradicionales también habían limitado su objetivo a un solo blanco.
Este modelo predictivo todavía no es una prueba comercial que haya salido del laboratorio. El propio equipo de investigación señaló que se necesita más validación antes de poder desarrollarlo como herramienta auxiliar para la prevención y el manejo. Al tratarse de un estudio preliminar que comparó tres grupos de 30 niños en total, aún no se ha confirmado si se obtendrían los mismos resultados en otras poblaciones o con un número mayor de participantes. Lo que estos estudios muestran en conjunto es que la composición bacteriana de la saliva ya se diferencia antes de que la caries sea visible. Junto a los métodos tradicionales que evaluaban el riesgo por los hábitos de cepillado o por señales de caries ya existentes, está creciendo un nuevo eje que lee la composición bacteriana de la saliva.