Un experimento con ratones confirmó la vía por la que las bacterias de las encías que causan la periodontitis cruzan hasta el cerebro y aumentan una proteína característica del alzhéimer. Se calcula que más de 50 millones de personas en todo el mundo padecen alzhéimer, y durante mucho tiempo se ha informado que esta enfermedad aparece con frecuencia junto con la periodontitis, aunque la vía concreta que las conecta no estaba clara. En un estudio publicado en 2025, un equipo de la Universidad Médica de Dalian, en China, reveló en detalle el proceso por el cual las bacterias de la periodontitis atraviesan la barrera de defensa del cerebro, desencadenan una respuesta inmunitaria y, como resultado, provocan la acumulación de una proteína tóxica.
Las bacterias de las encías cruzaron la barrera hematoencefálica
El equipo indujo periodontitis en ratones atando un hilo entre los molares y los infectó repetidamente durante 16 semanas con Porphyromonas gingivalis (en adelante, Pg), la bacteria más representativa de la periodontitis. Como resultado, el volumen del hueso alveolar de los ratones (el hueso de la mandíbula que rodea los dientes) se redujo a la mitad respecto al de ratones sanos, y se observó una acumulación de células inflamatorias, confirmando así la creación del modelo de periodontitis.
Al analizar el cerebro de estos ratones, se observó que la permeabilidad de la barrera hematoencefálica, que filtra las sustancias que entran al cerebro, había aumentado, y se detectaron directamente genes de Pg en el tejido cerebral. Esto significa que la infección que comenzó en las encías viajó realmente hasta el cerebro a través del torrente sanguíneo. Ya hemos tratado antes un estudio sobre cómo las bacterias de las encías llegan hasta el corazón a través de vasos sanguíneos dañados y provocan inflamación. Esta investigación, en cambio, rastreó la vía hacia el cerebro, no hacia el corazón.
Al activarse el interruptor inmunitario, se acumuló la proteína tóxica
La Pg que entró en el cerebro estimuló los astrocitos y la microglía (células gliales), encargados de la inmunidad cerebral. Estas células aumentaron la secreción de interferón, una molécula de señalización que se libera en respuesta a las bacterias, y con ello también se elevó la expresión de la proteína inmunitaria IFITM3. Recientemente se ha descubierto que IFITM3 es una proteína que incrementa la actividad de la gamma-secretasa, la enzima que produce la beta-amiloide (la proteína tóxica que se acumula en el cerebro de los pacientes con alzhéimer).
De hecho, en el cerebro de los ratones infectados con Pg se observaron más zonas con acumulación de beta-amiloide, y su rendimiento también empeoró en la prueba del laberinto acuático, que mide la memoria. En ratones modificados genéticamente para desarrollar alzhéimer (modelo APP/PS1), la misma infección agravó aún más los síntomas. El hecho de que incluso en ratones sanos la sola periodontitis provocara un deterioro cognitivo indica que la inflamación de las encías por sí sola puede tener un efecto independiente sobre el cerebro. Otro estudio publicado por las mismas fechas señaló una vía adicional: la periodontitis altera el equilibrio de la microbiota intestinal y agrava los síntomas en ratones con el modelo de alzhéimer. No se trata, por tanto, de una única vía hacia el cerebro.
Ya se ha encontrado también en el cerebro humano, pero aún no hay un tratamiento
Un estudio de 2019 ya había informado de que Pg y su toxina, la gingipaína, se detectaban en el cerebro de pacientes fallecidos por alzhéimer, y que sus niveles estaban relacionados con el grado de daño neuronal. El mismo estudio demostró también que, al infectar a ratones con Pg, las bacterias se establecían en el cerebro y aumentaba la producción de beta-amiloide, pero que esta respuesta disminuía al usar inhibidores que bloquean la toxina bacteriana. La investigación de la Universidad Médica de Dalian ha identificado ahora la proteína concreta situada en medio de esa vía: IFITM3.
Sin embargo, el cerebro humano es más complejo que el de un ratón, y este modelo de periodontitis se generó de forma artificial atando un hilo, lo que difiere de la progresión natural que se observa en pacientes reales. Los resultados en el terreno terapéutico también son todavía desiguales. Atuzaginstat (COR388), un inhibidor que bloquea la toxina de Pg, no logró demostrar una eficacia global en ensayos clínicos en humanos, aunque sí mostró cierta mejoría en el grupo de pacientes con infección por Pg confirmada, y continúan los ensayos clínicos de inhibidores de nueva generación. Si el control de la periodontitis puede prevenir o retrasar el alzhéimer es algo que todavía no se ha confirmado en humanos, pero este estudio muestra que la salud de las encías y la salud cerebral están conectadas de forma más directa de lo que se pensaba.
