Cuando el síndrome de Sjögren o la radioterapia dañan las glándulas salivales, hasta ahora casi la única opción era exprimir con fármacos las células que quedaban o arreglárselas con saliva artificial. Un estudio publicado en 2026 probó un enfoque distinto: cultivar en el laboratorio tejido de glándula salival completamente nuevo y trasplantarlo. Al trasplantar en ratones con síndrome de Sjögren organoides humanos de glándula salival (pequeños cúmulos de tejido cultivados en tres dimensiones a partir de células madre) cultivados sin depender de componentes extraídos de animales, la secreción de saliva, que había disminuido, aumentó.
Una glándula salival cultivada sin Matrigel que funciona como una glándula real
Para crear un organoide de glándula salival hay que tomar células madre extraídas de una glándula salival adulta y hacerlas crecer en tres dimensiones dentro de un medio de cultivo. Hasta ahora se solía usar como soporte Matrigel, un gel extraído de células tumorales animales, pero su composición no está del todo controlada, lo que dificultaba su traslado a la clínica. El equipo de investigación cultivó los organoides sin Matrigel, usando únicamente un medio de composición definida que combina el factor de crecimiento FGF10, R-espondina 1 y el antioxidante N-acetilcisteína. Si se retiraba cualquiera de estos tres componentes, la tasa de formación de organoides caía de forma notable.
Los organoides así cultivados reprodujeron la composición de una glándula salival real: células acinares que producen la saliva, células ductales por donde pasa la saliva y células mioepiteliales que envuelven el conducto. El análisis genético de célula única confirmó además una vía de diferenciación en la que células basales, cercanas a las células madre, se especializaban hacia células ductales o acinares. Al aplicar un estimulante de tipo acetilcolina, la concentración de calcio dentro de las células se disparó de forma instantánea, la misma respuesta que se observa cuando una glándula salival real recibe estimulación del sistema nervioso parasimpático y secreta saliva.
Al trasplantarlo en ratones con síndrome de Sjögren, la saliva volvió a fluir
El equipo trasplantó estos organoides directamente en las glándulas salivales de ratones utilizados como modelo de síndrome de Sjögren. Siete semanas después, la cantidad de saliva producida tras la estimulación fue claramente mayor que en los ratones a los que solo se les inyectó solución salina, y también aumentó la acuaporina-5, la proteína del canal de agua. El seguimiento con marcadores fluorescentes confirmó que las células humanas trasplantadas se habían infiltrado y establecido dentro de las estructuras ductales ya existentes del ratón, y en la saliva de los ratones trasplantados se detectaron 93 proteínas exclusivamente humanas. Esto significa que las células no solo sobrevivieron y se asentaron, sino que realmente produjeron componentes de la saliva.
Un estudio anterior sobre glándulas salivales dañadas por secuelas de radioterapia se centró en insertar solo el gen del canal de agua en las células ductales que habían sobrevivido. Este estudio, en cambio, opta por crear e insertar tejido glandular completamente nuevo.
En el riñón también creció una estructura glandular, pero no hay una vía hacia la boca
El equipo también implantó los organoides bajo la superficie del riñón, un lugar que carece por completo de un entorno natural de glándula salival. Aun así, desde la cuarta semana se formaron estructuras glandulares que secretaban moco, y entre las semanas 8 y 12 crecieron hasta convertirse en tejido más maduro, con vasos sanguíneos que habían penetrado en su interior. Cuando se implantó junto con tejido conectivo de glándula salival de ratones en etapa temprana del desarrollo, la proporción de células acinares fue claramente mayor que al implantar solo el organoide, lo que reveló que las señales del tejido circundante contribuyen a la maduración.
Sin embargo, aunque este tejido produce saliva, carece de un conducto para expulsarla hacia la boca, por lo que se acumula dentro del propio tejido. Para aplicarlo en humanos aún falta conectar esta estructura de almacenamiento con un conducto salival real, y como todos los resultados obtenidos hasta ahora provienen de experimentos con ratones, habrá que comprobar en la siguiente etapa si se pueden trasladar directamente a las personas. Aun así, esta es la primera vez que, en la fase de experimentación animal, un método que crea tejido de glándula salival completamente nuevo, en lugar de intentar revivir células salivales muertas, demuestra además la recuperación de la secreción de saliva.