Cuando se hizo que pacientes con trastorno temporomandibular (que sienten dolor en la mandíbula o no pueden abrir bien la boca) usaran una app para smartphone junto con el tratamiento hospitalario, la reducción del dolor a las 6 semanas fue mayor que en quienes usaron una app falsa que solo registraba los síntomas. Se trata de un ensayo realizado por un equipo conjunto de investigación de las universidades Hallym y Seúl en dos hospitales universitarios de Corea del Sur, en el que se ocultó la asignación de la app tanto a los participantes como al equipo que evaluó los efectos. Es un caso en el que una app recetada por un médico, diseñada para que el propio software genere el efecto terapéutico, lo que se conoce como terapéutica digital (DTx), demostró eficacia también en el trastorno temporomandibular.
Qué hace la app
El trastorno temporomandibular se trata principalmente con terapias conservadoras, como una férula de estabilización de la articulación temporomandibular o fisioterapia, pero era difícil seguir controlando fuera de la consulta hábitos como apretar los dientes o apoyar la mandíbula en la mano. El equipo de investigación intentó cubrir ese vacío con la app. La terapéutica digital usada en este ensayo es una app con receta médica (nombre comercial Clickless DTx TMD-01) diseñada para que el paciente acceda a ella todos los días. Incluye seis funciones: educación sobre la enfermedad del trastorno temporomandibular, una guía de ejercicios que hace seguir en pantalla movimientos suaves de la mandíbula, un registro de hábitos para anotar uno mismo si aprieta los dientes o apoya la mandíbula, psicoeducación sobre el manejo del estrés, meditación guiada, y retroalimentación generada a partir de los datos ingresados.
La app placebo que usó el grupo de comparación tenía la misma configuración de pantalla y el mismo modo de uso, pero solo contaba con la función de registro del dolor, sin ejercicios ni contenido educativo. Se diseñó la apariencia de ambas apps de forma similar y se ocultó la información de asignación tanto a los participantes como al equipo de investigación que evaluó los efectos. Los coordinadores del estudio, que hicieron seguimiento de la adherencia y los eventos adversos, sí conocían la asignación.
Resultados frente a la app placebo
Se asignó al azar a 102 pacientes con trastorno temporomandibular de entre 19 y 65 años, y ambos grupos usaron la app durante 6 semanas junto con el tratamiento habitual. En el análisis principal de los 93 pacientes (44 con la app terapéutica y 49 con la app placebo) que cumplieron los criterios de uso y evaluación establecidos, la puntuación del dolor medida en una escala de 100 mm se redujo en promedio 33.64 mm en el grupo de terapéutica digital, una disminución claramente mayor que los 9.86 mm del grupo placebo.
La apertura bucal máxima también aumentó en promedio 4.36 mm más en el grupo de terapéutica digital, y tanto la puntuación del cuestionario sobre la incomodidad funcional de la mandíbula como la puntuación del hábito de apretar los dientes o apoyar la mandíbula mejoraron más en ese grupo. Sin embargo, la puntuación del cuestionario sobre ansiedad y depresión no mostró una diferencia clara entre los dos grupos.
Qué generó el efecto
Un análisis posterior del mismo equipo de investigación examinó de dónde provenía este efecto. Cuanto más disminuía realmente el hábito de apretar los dientes o apoyar la mandíbula, mayor era la reducción del dolor, y un análisis exploratorio de mediación sugirió que el cambio de hábitos podría mediar cerca del 29% del efecto de mejora del dolor. En cambio, la frecuencia con la que se abría la app no mostró una relación clara con la reducción del dolor. Se trata de un análisis generador de hipótesis que examinó la asociación entre el cambio de comportamiento y la mejora del dolor, no un resultado que confirme una relación causal según la cual el cambio de comportamiento reduce el dolor. Cuanto más altas eran las puntuaciones de depresión y ansiedad de los pacientes, mayor era el efecto de la terapéutica digital, y la respuesta ya era clara en la semana 4, antes incluso de la semana 6.
En comparación con otros enfoques
Si la férula vibratoria que se usa durante el sueño es un dispositivo que reduce la duración del bruxismo, esta terapéutica digital se diferencia en que es un software que aborda el dolor y los hábitos durante las horas de vigilia. Lo que muestra este ensayo no es que una app con receta médica reemplace a los analgésicos o la fisioterapia. Lo que muestra es que la app ayuda a controlar hábitos que se repiten constantemente fuera de la consulta, como apretar los dientes o apoyar la mandíbula. Sin embargo, como este resultado se observó durante 6 semanas en solo dos hospitales universitarios de Corea del Sur, todavía no hay datos sobre si el efecto se mantiene con un uso más prolongado. Aunque el dolor también disminuyó en el grupo que usó la app placebo, el punto central de este ensayo es que la reducción del dolor fue mucho mayor en el grupo que usó la app con contenido terapéutico real.