En los últimos años se han acumulado estudios que examinan si ponerle un visor a un niño sentado en el sillón dental y mostrarle otro mundo en la pantalla realmente reduce su ansiedad y su dolor. Los metaanálisis recientes, que reúnen ensayos aleatorizados controlados de varios países, muestran resultados que difieren según la edad. En los niños, la realidad virtual (RV) redujo claramente la ansiedad y el dolor, pero en los adultos solo disminuyó el dolor, sin que se confirmara estadísticamente un efecto sobre la ansiedad. También se observó que el modo inmersivo, que cubre todo el campo visual con el visor, redujo más la frecuencia cardíaca que el modo que solo muestra una pantalla.
Ponerse el visor es entrar en otro mundo
Los dispositivos de realidad virtual se dividen a grandes rasgos en dos tipos: el modo inmersivo, un visor que se coloca en la cabeza y cubre todo el campo visual con la pantalla, y el modo no inmersivo, que solo muestra la pantalla de una tableta o un smartphone. En un ensayo clínico pediátrico de 2026 se utilizó un visor Jio Dive en el que se insertaba un smartphone. El mecanismo que los investigadores señalan para explicar por qué este método reduce la ansiedad y el dolor son los 'recursos de atención limitados'. La cantidad de información sensorial que una persona puede procesar a la vez es limitada, de modo que si la vista y el oído se llenan con otra escena en la pantalla, queda menos atención disponible para la sensación de la aguja o los instrumentos.
La siguiente imagen es un esquema conceptual que explica el principio de funcionamiento; las proporciones del gráfico de anillo no son valores medidos reales.
Si la anestesia digital indolora, que reduce el dolor controlando la presión de la propia inyección, es un enfoque que disminuye el estímulo en el momento en que entra el medicamento, la realidad virtual es diferente porque desvía la atención del niño lejos de esa sensación.
En los niños, tanto la ansiedad como el dolor disminuyeron
En un metaanálisis que reunió doce ensayos aleatorizados controlados con 818 niños, los puntajes de ansiedad de quienes usaron realidad virtual fueron claramente más bajos que los del grupo control, y también disminuyeron los puntajes de dolor y la frecuencia cardíaca. Otro metaanálisis mostró igualmente una mejora significativa con la realidad virtual tanto en la ansiedad como en el dolor infantil. Sin embargo, la variabilidad entre los estudios es grande y la mayoría de las investigaciones publicadas están sesgadas hacia resultados positivos, por lo que el tamaño real del efecto podría ser menor.
El efecto sobre la ansiedad en adultos aún es incierto
En un metaanálisis que combinó datos de niños y adultos, los resultados en adultos fueron distintos. El dolor también disminuyó en los adultos, pero el intervalo de confianza de la mejora en el puntaje de ansiedad incluía el cero, por lo que no se tradujo en una diferencia estadísticamente significativa. Estos estudios por sí solos no permiten determinar la causa de esta diferencia; los propios investigadores señalaron que el contenido varía de un estudio a otro y que el número de estudios en adultos es reducido, y afirmaron que se necesita más investigación.
Inmersivo frente a no inmersivo: diferencia en la reducción de la frecuencia cardíaca
También existe un metaanálisis que revisó 37 estudios con 2.505 niños, y que combinó los datos de 13 de esos estudios, con 819 niños. Entre varias comparaciones, al comparar el modo inmersivo con el modo no inmersivo, la frecuencia cardíaca del grupo inmersivo fue, en promedio, 8,12 latidos por minuto más baja (intervalo de confianza del 95%: reducción de 1,56 a 14,69 latidos). No todos los 819 niños estaban incluidos en esta comparación directa entre ambos modos.
Incluso al compararlo con la técnica tradicional de manejo de conducta 'Decir-Mostrar-Hacer' (Tell-Show-Do), en la que el dentista muestra y explica los instrumentos de antemano, el modo inmersivo mostró una tendencia hacia una frecuencia cardíaca más baja, aunque esta diferencia no alcanzó significación estadística. En cuanto a la realidad aumentada (RA), que superpone gráficos sobre el entorno real, todavía hay pocos estudios, por lo que es pronto para sacar conclusiones claras.
También se observó en niños con trastorno del espectro autista
En un ensayo cruzado con diecinueve niños de 8 a 15 años con trastorno del espectro autista que necesitaban tratamiento dental no invasivo, los niveles de cortisol salival (la hormona del estrés) fueron más bajos durante las consultas con realidad virtual, y también mejoraron los puntajes de dolor y ansiedad que los propios niños reportaron. Se trata de un estudio preliminar con una muestra pequeña y un alcance de tratamiento limitado, por lo que estos resultados no pueden aplicarse a todos los niños con trastorno del espectro autista ni a los tratamientos invasivos. Los estudios acumulados hasta ahora muestran que la realidad virtual se está consolidando como una herramienta que reduce a la vez la ansiedad y el dolor en la atención dental infantil, pero el efecto de reducción de la ansiedad en adultos todavía requiere más investigación, y los resultados también deben considerarse por separado según el tipo de dispositivo y los indicadores de medición.