Un equipo de la Universidad de Turku, en Finlandia, reunió y volvió a analizar en 2026 los datos de ensayos clínicos relacionados y halló que el chicle y los caramelos de xilitol también redujeron la placa, la gingivitis y las caries en personas mayores y con discapacidad que tienen dificultad para cepillarse por sí mismas. Este efecto, ya confirmado en niños y adultos sanos, fue reunido y verificado por primera vez por este equipo para comprobar si se presenta de forma similar en estos dos grupos con dificultad para cepillarse los dientes con las manos.
Personas con dificultad para cepillarse los dientes
Con la edad, los movimientos de las manos se vuelven más torpes y la función cognitiva disminuye, lo que dificulta el propio cepillado. Las personas mayores que toman varios medicamentos a la vez sufren con frecuencia xerostomía, una sequedad bucal causada por los efectos secundarios de esos fármacos. Las personas con discapacidad intelectual o del desarrollo también tienen dificultad para mover las manos con precisión o para aprender la secuencia del cepillado, por lo que se sabe que su riesgo de caries y enfermedad periodontal es mayor que el de las personas sanas.
Este medio ya ha tratado antes los dispositivos de entrenamiento masticatorio para personas mayores con menor fuerza de masticación (Los entrenadores masticatorios con biofeedback están desplazando al ejercicio de masticar chicle). Aquel artículo abordaba un dispositivo que convertía el gesto de masticar chicle en un entrenamiento muscular. Este resultado, en cambio, no se centra en el gesto de masticar, sino en cómo el propio xilitol, el ingrediente presente en el chicle y los caramelos, cambia el estado de la boca.
Un edulcorante que mata de hambre a las bacterias del azúcar
El xilitol es un edulcorante de cinco átomos de carbono que se usa en lugar del azúcar. A diferencia de otros edulcorantes de seis átomos de carbono, como el sorbitol, las bacterias de la boca no pueden usarlo como alimento. El estreptococo mutans (Streptococcus mutans), la bacteria más representativa causante de caries, no puede descomponer el xilitol, por lo que su velocidad de crecimiento se reduce y también disminuye la sustancia mucosa que adhiere la placa a los dientes. Otra característica propia del xilitol es que reduce la capacidad de la placa para producir ácido. En personas con riesgo de atragantarse o con dificultad para aprender a escupir el chicle, se usaron de forma más segura caramelos o tabletas que se disuelven lentamente, en lugar de chicle.
La placa, las encías y las caries también mejoraron
En los estudios de masticación de chicle en personas mayores, el índice de placa se redujo entre un 34% y un 50%, y el índice que mide la placa retenida en las dentaduras postizas se redujo un 60%. En el estudio que dio caramelos de xilitol a estudiantes con discapacidad, la placa también se redujo un 34%, una diferencia mayor que la reducción del 18% observada en el grupo que no recibió caramelos.
El índice que indica el grado de gingivitis también se redujo entre un 20% y un 22% en el estudio con personas mayores, y un 33% en el estudio con estudiantes con discapacidad, una reducción mayor que el 14% del grupo de control. La proporción de prevención de caries frente al grupo de control fue del 81% en la caries radicular de las personas mayores y del 134% en los estudiantes con discapacidad de Kuwait. Sin embargo, en el estudio con estudiantes con discapacidad de Tailandia, el efecto preventivo del 33% se observó solo en los dientes de leche y no se detectó efecto en los dientes permanentes, lo que parece deberse al corto periodo de observación de un año.
El efecto en el estreptococo mutans dependió de la cantidad
En el estudio con personas mayores que masticaron una o dos veces al día una cantidad baja de chicle (1.2 g a 2.8 g), el número de estreptococos mutans no se redujo. En cambio, en el estudio en que se dieron cinco veces al día caramelos de alta concentración con 5.2 g a 5.4 g de xilitol a personas con discapacidad intelectual, el estreptococo mutans en la placa y en la saliva se redujo más de 10 veces. El equipo de investigación consideró que el efecto de reducción del estreptococo mutans solo aparece al consumir entre 5 g y 6 g diarios repartidos en tres tomas o más. Hace poco surgió una controversia sobre un estudio que relacionaba la concentración de xilitol en sangre con el riesgo cardiovascular, pero el problema señalado en ese estudio se dio al beber de una sola vez 30 g de xilitol disuelto en agua. El equipo consideró que, dado que la forma y la cantidad de consumo son distintas de las del chicle o los caramelos que se mastican repartidos durante el día, este resultado no puede aplicarse directamente al caso analizado aquí.
También ayudó con la boca seca
En las personas mayores con xerostomía se observó un cambio claro en la cantidad de saliva. En un estudio de 12 meses con residentes de centros de cuidados de una edad promedio de 85 años que masticaron chicle de xilitol dos veces al día durante 15 minutos, la salivación estimulada aumentó de 0.8 mL por minuto a 1.6 mL por minuto, entrando en el rango normal. En el mismo periodo también se redujo la proporción de personas con queilitis angular, que provoca grietas en las comisuras de los labios, y con estomatitis por dentadura postiza, que produce hinchazón y enrojecimiento en la zona donde se apoya la dentadura. En ese mismo periodo, el grupo de control experimentó, por el contrario, una disminución de la salivación.
Este resultado muestra, por primera vez de forma conjunta, que el efecto del xilitol confirmado en personas sanas también se presenta de forma similar en personas mayores y con discapacidad que tienen dificultad para cepillarse los dientes con las manos. La evidencia sobre el efecto de reducir la placa, la gingivitis y las caries fue relativamente clara, y el efecto de aumentar la salivación también se repitió en varios estudios. Sin embargo, el efecto de reducir el estreptococo mutans solo se observó cuando la cantidad era suficiente, y como hay pocos estudios sobre este tema, la certeza es menor que en los estudios realizados en personas sanas.