Hospitales de Estados Unidos y Europa han comenzado a retirar de sus quirófanos los gases anestésicos que solían usar con frecuencia, alegando su impacto como gases de efecto invernadero. El óxido nitroso, conocido como gas de la risa y usado también en odontología para calmar a pacientes ansiosos, también está siendo eliminado desde las tuberías de los quirófanos hospitalarios.
Según Bloomberg, la Unión Europea limitó este año el uso del anestésico desflurano a los casos médicamente inevitables. La organización sin fines de lucro Practice Greenhealth calculó que unos 600 hospitales de Estados Unidos y Canadá dejaron de usarlo de forma habitual en la última década.
¿Por qué el gas anestésico es un gas de efecto invernadero?
El desflurano apareció en Estados Unidos en 1992 y se popularizó por su rápido efecto de despertar. Pero desde alrededor de 2010, los científicos comenzaron a cuestionar su efecto de calentamiento. El potencial de calentamiento global del desflurano a 100 años es 2.530 veces el del dióxido de carbono, y calienta la atmósfera hasta 50 veces más que otros anestésicos inhalados. Un estudio publicado en 2024 estimó que las emisiones combinadas de desflurano y óxido nitroso, también conocido como gas de la risa, equivalen en Estados Unidos a las de 12 millones de automóviles de gasolina cada año.
El sector de la salud representa cerca del 5% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, un volumen comparable al del quinto país más contaminante del mundo. Dentro de ese total, la proporción de los gases anestésicos no es grande, pero algunos estudios señalan que llegan a representar hasta el 60% de las emisiones de un quirófano.
Los hospitales empiezan por retirar las tuberías
NYU Langone Health, la institución médica más grande de Nueva York, eliminó por completo los vaporizadores que contenían desflurano. También retiró las tuberías de óxido nitroso que conectaban cada pared de los quirófanos y las sustituyó por cilindros portátiles. Las tuberías tienen el problema de que se fugan con facilidad. Brian Chesebro, director médico de sostenibilidad ambiental del sistema hospitalario Providence St. Joseph Health, confirmó que más del 90% del óxido nitroso se estaba fugando de tuberías antiguas. Le dijo a Bloomberg que rehízo el cálculo 50 veces porque la cifra le parecía difícil de creer. NYU Langone Health estima que estas medidas reducirán sus emisiones directas en un 4% en promedio y le permitirán ahorrar 300.000 dólares al año.
Países Bajos va un paso más allá y está sustituyendo la anestesia inhalada por la anestesia intravenosa. Se sabe que la anestesia intravenosa genera hasta un 98% menos de emisiones que la inhalada. Impulsado por esta tendencia, un estudio de 2025 publicado en The Lancet Planetary Health encontró que las emisiones de gases de efecto invernadero por anestesia cayeron casi un 30% en la última década. Sin embargo, el mismo estudio señaló que en los países de bajos ingresos el uso de desflurano está aumentando.
El fabricante opina diferente
Baxter International, el fabricante de desflurano, sostiene que el impacto climático de este anestésico es mínimo. Basándose en dos estudios que cita la propia empresa, afirma que al nivel de uso actual no hay un efecto significativo. Sin embargo, el autor de uno de esos estudios había recibido financiamiento de Baxter en el pasado, y la empresa explicó que esa ayuda fue de un monto pequeño y correspondía a un trabajo anterior. El climatólogo Piers Forster, de la Universidad de Leeds, no piensa lo mismo. Le dijo a Bloomberg: "Definitivamente marca una diferencia. Lo bueno es que se obtiene el beneficio inmediato de reducir las emisiones, así que realmente vale la pena".
En Corea, el gas de la risa tampoco es un nombre desconocido. Según un estudio de 2021 de Tak Min-kyung y otros investigadores, publicado en la revista de la Sociedad Coreana de Odontopediatría, el análisis de datos muestrales del Servicio Nacional de Seguro de Salud mostró que, entre los pacientes pediátricos tratados con sedación, la proporción que usó sedación inhalada con óxido nitroso y oxígeno aumentó del 45,9% en 2002 al 89,5% en 2015. El 87,7% de estos tratamientos de sedación se realizó en clínicas dentales de barrio. Sin embargo, en Corea aún no ha comenzado el debate sobre tratar este gas como fuente de emisiones de efecto invernadero. Últimamente, la sedación intranasal, aplicada por la nariz, está reemplazando a los sedantes orales en la odontopediatría, por lo que también habrá que observar cómo cambia el uso del gas de la risa en el futuro.
