Ha aparecido una amplia revisión científica que concluye que los cigarrillos electrónicos probablemente causan cáncer de pulmón y cáncer oral. Se trata de una advertencia respaldada por evidencia sobre un producto que hasta ahora se consideraba una alternativa más segura que el tabaco para dejar de fumar.
Un equipo de investigadores en cáncer liderado por el profesor Bernard Stewart, de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) de Australia, publicó esta revisión el pasado 30 de marzo en la revista científica internacional Carcinogenesis, según informó la agencia Bloomberg.
Reunieron estudios celulares y en animales en lugar de un seguimiento a largo plazo
Los cigarrillos electrónicos llevan usándose ampliamente poco más de 20 años, por lo que todavía faltan estudios epidemiológicos que sigan durante décadas el proceso que conduce a la aparición de cáncer. En su lugar, el equipo de investigación reunió observaciones clínicas, experimentos con animales e investigaciones sobre los mecanismos a nivel celular para determinar si los cigarrillos electrónicos en sí mismos pueden causar cáncer. Cuando el vapor inhalado deposita en el cuerpo compuestos relacionados con la nicotina y metales pesados, entre otras sustancias, se produce daño en el ADN e inflamación, cambios que se consideran alteraciones tempranas que pueden derivar en cáncer. En experimentos con ratones, los animales expuestos al vapor de cigarrillos electrónicos desarrollaron tumores pulmonares en una proporción mucho mayor que el grupo de control, y también se observaron cambios relacionados con el cáncer en la vejiga.
El profesor Stewart afirmó: "No cabe duda de que las células y los tejidos de la boca y los pulmones se modifican por la inhalación de vapor de cigarrillos electrónicos". Sin embargo, el equipo de investigación precisó que esta conclusión corresponde a una evaluación cualitativa y que no presenta cifras concretas de riesgo.
Fumar ambos a la vez aumenta más el riesgo
También es habitual el llamado "uso dual", es decir, personas que no logran cambiar por completo al cigarrillo electrónico y fuman tanto tabaco como cigarrillos electrónicos. Según el equipo de investigación, más de la mitad de los consumidores de productos de tabaco no logran dejar ninguno de los dos. El coautor Freddy Sitas, epidemiólogo de la UNSW, señaló: "Según datos epidemiológicos recientes de Estados Unidos, las personas que usan cigarrillos convencionales y electrónicos a la vez tienen un riesgo de cáncer de pulmón cuatro veces mayor que quienes no lo hacen".
También cuestiona las políticas
Esta revisión obliga a replantear las políticas de países como Nueva Zelanda y el Reino Unido, que han adoptado los cigarrillos electrónicos como ayuda para dejar de fumar. Se estima que el mercado mundial de cigarrillos electrónicos vale entre 30 000 millones y 46 000 millones de dólares (aproximadamente entre 40 y 62 billones de wones), y tabacaleras como Altria Group, British American Tobacco e Imperial Brands han invertido grandes sumas en este mercado. Sitas declaró: "No podemos permitirnos repetir el mismo error con los cigarrillos electrónicos y esperar otros 80 años". No obstante, los expertos subrayaron que el tabaco sigue siendo mucho más dañino que los cigarrillos electrónicos, por lo que este resultado no debe tomarse como motivo para volver a fumar.
Cuanto antes se detecta el cáncer oral, mejores son los resultados del tratamiento, por lo que las tecnologías de detección también están avanzando. Como se explicó en Un cribado de cáncer oral con IA puede marcar una zona sospechosa que no sea cáncer, cada vez son más los servicios que identifican zonas sospechosas con solo una foto tomada con el teléfono, pero no pueden sustituir un diagnóstico definitivo.
Corea del Sur reorganizó este año la regulación de los cigarrillos electrónicos. Los cigarrillos electrónicos líquidos que usan como materia prima solo nicotina sintética, en lugar de tabaco en rama, no se clasificaban hasta ahora como tabaco según la Ley de la Industria del Tabaco, por lo que quedaban al margen de las advertencias sanitarias, las restricciones publicitarias y la regulación de zonas libres de humo. La Ley de la Industria del Tabaco reformada, promulgada el 23 de diciembre del año pasado, entró en vigor el 24 de abril de este año tras un período de gracia de cuatro meses, y desde entonces los cigarrillos electrónicos líquidos de nicotina sintética se regulan igual que los cigarrillos convencionales. Ahora deben llevar advertencias sanitarias en el empaque y la publicidad, y quien sea sorprendido usándolos en una zona libre de humo puede recibir una multa administrativa de hasta 100 000 wones. Sin embargo, todavía no existe una advertencia específica que informe sobre los riesgos de cáncer de pulmón y cáncer oral que plantea esta revisión.