Un fósil de dinosaurio poco frecuente, con un parecido al tiranosaurio pero con diferencias claras ya desde la forma de sus dientes, saldrá a subasta en Estados Unidos el próximo mes con un valor estimado en miles de millones de wones.
Según la agencia AP, se trata del esqueleto de un dinosaurio carnívoro que Jodi Pierson, ganadera de Montana (Estados Unidos), encontró en su propio terreno en 2019, y que recibió el apodo de "Jodi" en su honor. Mide 2 metros de alto y 6 metros de largo, conserva el 70% del esqueleto y su cráneo está casi completo, con cerca de 50 dientes todavía insertados en la mandíbula. La subasta se celebrará el próximo día 27 en Sotheby's de Nueva York, con un precio estimado de entre 6 y 9 millones de dólares, equivalentes a unos 8100 a 12 100 millones de wones al tipo de cambio del 14 de octubre (1 dólar = 1343 wones). Hasta ahora solo existen tres esqueletos de este tipo en todo el mundo.
Los dientes y las patas delanteras que distinguen a los dos dinosaurios
"Jodi" no fue considerado un fósil especial desde el principio. Desde que apareció un cráneo fósil conservado en el Museo de Historia Natural de Cleveland en 1942, se debatió durante más de 80 años si debía clasificarse como un tiranosaurio joven o como una especie distinta, el nanotirano. En octubre del año pasado, un equipo de investigadores estadounidenses analizó las líneas de crecimiento conservadas en el hueso, similares a los anillos de un árbol, y concluyó que este dinosaurio ya era un adulto completamente desarrollado. El argumento fue que la pubertad por sí sola no podía explicar las diferencias en la estructura ósea del cráneo ni en los conductos nerviosos. Cassandra Hatton, responsable del área de ciencia e historia natural de Sotheby's, explicó que, "como el león y el guepardo, vivieron en la misma época y en el mismo lugar, pero perseguían presas distintas".
Existen más de 150 diferencias entre ambos dinosaurios, y la más llamativa son los dientes. Los del tiranosaurio son gruesos, con una forma parecida a la de un plátano, capaces incluso de triturar huesos, mientras que los del nanotirano son delgados y afilados como una cuchilla, aptos para desgarrar la carne de presas veloces. Sus patas delanteras también son más largas y tienen garras más grandes. Ya se había tratado un estudio que estimaba la temperatura corporal del tiranosaurio a partir de los isótopos presentes en sus dientes, pero esta vez la diferencia está en que la propia forma de los dientes se usó como prueba para distinguir especies.
La oportunidad de investigación que desaparece si pasa a manos privadas
No todos los científicos están de acuerdo con esta interpretación, pero existe la preocupación de que, si el fósil pasa a ser una colección privada tras la subasta, ya no será posible seguir refutándola ni investigarla más a fondo. Stuart Sumida, presidente de la Society of Vertebrate Paleontology y profesor de biología en la Universidad Estatal de California en San Bernardino, afirmó que "no se puede publicar un artículo revisado por pares con un ejemplar que no esté bajo custodia pública; una vez que pasa a manos privadas ya no se puede volver a estudiar, y las próximas generaciones ni siquiera tendrán la oportunidad de verlo". Hatton respondió que "de no ser por los excavadores privados, ni siquiera se sabría que el nanotirano existe", y argumentó que las universidades y los museos por sí solos no pueden cubrir el personal ni los costos de excavación.
Sotheby's también vendió este verano un esqueleto completo de tiranosaurio por 50,1 millones de dólares. De los otros dos esqueletos de este tipo, uno fue hallado en 2006 entrelazado con un triceratops y se conoce como los "dinosaurios en duelo"; se encuentra en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y no está a la venta, mientras que el otro está en el Museo Burpee de Historia Natural, en Illinois.
En Corea del Sur, una subasta privada de fósiles como esta sería prácticamente imposible. Según la Ley de Protección e Investigación del Patrimonio Enterrado, quien encuentra un fósil debe notificarlo a la autoridad competente dentro de los 30 días siguientes al hallazgo, y si no se identifica a un propietario legítimo, se evalúa si constituye patrimonio nacional para que pase a manos del Estado o se conserve como material educativo y académico. Al descubridor solo se le otorga una recompensa económica, muy lejos del sistema vigente en Estados Unidos, donde, como en Montana, el propio dueño del terreno puede sacar el fósil directamente a subasta.