La temperatura corporal del Tyrannosaurus rex, el dinosaurio carnívoro que se extinguió hace 66 millones de años, era similar a la de los humanos, según reveló el análisis de dientes fósiles.
Según la agencia AP, un equipo de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) midió el grado de agrupamiento de los isótopos de carbono y oxígeno en el esmalte de dientes de Tyrannosaurus rex para calcular, de manera retrospectiva, la temperatura corporal que tenía el animal cuando se formaron esos dientes. El resultado se publicó el 16 de septiembre de 2026 en la revista científica internacional Science Advances.
Un registro de temperatura grabado en los dientes
A diferencia del hueso, el esmalte dental, una vez formado, no vuelve a cambiar su estructura, por lo que conserva de forma relativamente fiel la información interna del animal cuando estaba vivo. El equipo utilizó un método que mide qué tan cerca se agrupan entre sí los isótopos de carbono y oxígeno dentro del esmalte. Este grado de agrupamiento aumenta cuando la temperatura es baja y disminuye cuando es alta, lo que permite calcular retrospectivamente la temperatura que existía cuando se formó el fósil. La profesora Aradhna Tripati, geoquímica de la UCLA que dirigió la investigación, afirmó: "Descubrimos qué tan caliente era el animal más famoso de todos, el Tyrannosaurus rex".
Tres dientes que apuntan a 36 grados
En los tres dientes de Tyrannosaurus rex analizados por el equipo se midió una temperatura corporal promedio de unos 36 grados Celsius (97 grados Fahrenheit). Esa cifra es prácticamente igual a la temperatura promedio humana, de 36 a 37 grados Celsius, y también similar a la de los elefantes actuales. Como el calor del entorno por sí solo no puede elevar tanto la temperatura corporal, el equipo explicó que el Tyrannosaurus rex se acercaba más a un animal capaz de mantener su propia temperatura de forma constante. Con esa temperatura, el Tyrannosaurus rex habría podido vivir en la mayor parte de América del Norte, sin importar si la región era fría o cálida, manteniendo una temperatura corporal estable, según explicó la profesora Tripati.
Nueva evidencia en el debate sobre los dinosaurios de sangre caliente
El debate sobre si los dinosaurios eran animales de sangre fría o de sangre caliente lleva décadas sin resolverse. La velocidad de crecimiento de los dinosaurios y la estructura de sus huesos han inclinado la balanza hacia la hipótesis de la sangre caliente, pero esta es la primera vez que se confirma la temperatura corporal mediante una cifra directa. La profesora Jasmina Wiemann, paleontóloga de la Universidad Johns Hopkins que no participó en el estudio, calificó el resultado de inesperado y señaló: "Esperábamos una temperatura más alta, similar a la de las aves". El profesor Robert Eagle, geobiólogo de la UCLA y coautor del estudio, afirmó que "hay muchas especies de dinosaurios interesantes para examinar con este método" y explicó que planean aplicar el mismo análisis a otros fósiles.
Esta no es la primera vez que se reconstruye el pasado de un ser vivo leyendo la información química conservada en los dientes. Anteriormente, un estudio que analizó proteínas en dientes fósiles de Homo erectus hallados en China encontró rastros de mestizaje con otros grupos humanos, utilizando un principio similar. Sin embargo, aquel estudio leyó relaciones genéticas a partir de proteínas, mientras que esta investigación leyó información fisiológica, la temperatura corporal, a partir de isótopos.
En Corea del Sur es difícil conseguir fósiles para este tipo de investigación. Según la Administración del Patrimonio Cultural de Corea, la franja de la costa sur que va desde Goseong, en la provincia de Gyeongsang del Sur, hasta Haenam, en la provincia de Jeolla del Sur, ha revelado un gran número de huellas fósiles de dinosaurio a lo largo de estratos del período Cretácico, por lo que figura en la lista preliminar del Patrimonio Mundial de la UNESCO. En Yeosu se hallaron 3.546 huellas, consideradas la mayor concentración del mundo, y en Deokmyeong-ri, Goseong, se confirmaron otras cerca de 3.800. Sin embargo, la mayoría de estos fósiles son rastros dejados por los dinosaurios, como huellas o huevos, y casi no se han encontrado huesos ni dientes fósiles con los que medir la temperatura corporal. Las huellas marcadas en sedimentos junto a lagos pueden fosilizarse con solo quedar cubiertas de arena, pero el cuerpo de un dinosaurio que muere en un bosque o una llanura se descompone hasta los huesos si no queda enterrado rápidamente.