Pregunta
En una revisión dental me detectaron una caries, y el dentista dijo que «esta caries parece haberse detenido» y propuso observarla en lugar de tratarla de inmediato. Me gustaría saber si de verdad una caries puede dejar de avanzar y si está bien dejarla así, sin tratamiento.
Respuesta breve
Cuando se dan las condiciones adecuadas, una caries puede quedar realmente detenida en su avance. A esto se le llama caries detenida (arrested caries), y suele presentarse como una lesión dura, de color marrón oscuro o negro. Si esta lesión se encuentra en una zona a la que llega el cepillado, se determina que ahora mismo no está activa y no representa un problema estético, en la consulta a veces se decide observar su evolución en lugar de aplicar un tratamiento restaurador que implique desgastar el diente y rellenarlo. Sin embargo, esta decisión no se basa en la idea de que «con el tiempo se detiene sola», sino en un examen que confirma si la lesión está activa o detenida en este momento.
¿Por qué ocurre esto?
La superficie del diente pierde y recupera minerales constantemente
Cada vez que las bacterias descomponen los carbohidratos fermentables de los alimentos y producen ácido, la superficie del diente sufre desmineralización, es decir, pierde minerales. A la inversa, cuando la acidez de la boca vuelve a la normalidad y la concentración de calcio y fosfato en la saliva es suficiente, se produce la remineralización: los minerales perdidos vuelven a incorporarse a los cristales del diente. Este proceso se ve favorecido incluso por concentraciones bajas de flúor en la saliva. Los cristales así recompuestos resultan más resistentes al ácido que los originales. La caries no es más que la repetición de estos dos procesos: si la balanza se inclina durante mucho tiempo hacia la pérdida de minerales, avanza; si se inclina hacia la recuperación, se ralentiza o se detiene.
¿En qué se basa la decisión de que 'se detuvo'?
En la consulta se determina si una lesión está activa o detenida evaluando en conjunto características clínicas como su ubicación, la cantidad de placa bacteriana adherida, la textura y opacidad de la superficie, el tono de color, la sensación al tacto y el estado de la encía circundante. Entre estas, la lesión detenida suele presentarse dura y con una decoloración marrón oscura o negra. Como esta valoración visual depende en cierta medida del juicio clínico del dentista, no se da por concluida con una sola observación, sino que se vuelve a confirmar en la siguiente revisión.
En un estudio realizado en una zona con fluoración del agua potable, se siguieron 72 lesiones de mancha blanca iniciales durante 7 años: solo el 13% progresó hasta formar cavidades, mientras que el 51% se remineralizó hasta recuperar el nivel del esmalte normal. El resto permaneció con una lesión visible pero sin seguir avanzando. Que lesiones iniciales similares tengan resultados tan distintos depende no de cuánto tiempo lleva la lesión, sino de hacia qué lado inclinan el equilibrio mineral el entorno bucal y los hábitos de cuidado. Por eso no se determina si está detenida solo por el tiempo transcurrido, como pensar que «si pasan unos meses, se considera estable», sino que se reevalúa su actividad en cada revisión.
Este proceso de distinguir entre actividad y estado detenido es también el criterio que se usa para determinar en qué etapa se encuentra la caries dental, y se aplica de la misma manera al decidir si observar o tratar una caries que no duele. El proceso que además evalúa el riesgo individual de caries se explica con más detalle en el artículo ¿Puedo posponer el tratamiento si la caries no duele?.
¿Por qué observarla en lugar de rellenarla de inmediato?
En una lesión detenida, los minerales de la superficie se recomponen en forma de fluorapatita (un cristal más resistente al ácido que el mineral dental original), por lo que la zona termina siendo incluso más resistente al ácido que el tejido sano circundante. Si esta superficie está en un lugar al que llegan las cerdas del cepillo o el hilo dental para eliminar la placa, y no supone un problema estético especial, se prefiere dejar este tejido ya endurecido tal como está y observarlo, en lugar de aplicar un tratamiento restaurador que implique desgastarlo y rellenarlo. En zonas visibles, como los dientes frontales, donde la decoloración resulta molesta, puede optarse por tratarla por motivos estéticos aunque esté detenida.
