Pregunta
Me preocupa que en un lado de la encía haya aparecido un bulto abultado que parece estar lleno de pus. Cuando se ve algo así en la encía, lo primero que suele venir a la mente es la periodontitis (una enfermedad inflamatoria del hueso y el tejido que sostienen la encía), así que quiero saber si este tipo de absceso solo aparece en personas que realmente tienen periodontitis, o si también puede aparecer por otros motivos.
Respuesta breve
El absceso en la encía puede aparecer cuando hay periodontitis, pero también es frecuente que se forme, sin relación con la periodontitis, porque una caries o un traumatismo ha matado el nervio del diente (la pulpa). En ambos casos puede manifestarse como una encía abultada e hinchada o como pus que sale por un pequeño orificio, así que resulta difícil distinguirlos solo por el aspecto o por el lugar donde sale el pus. En la clínica dental se combinan una prueba que comprueba si el nervio del diente está vivo, pruebas de percusión y palpación, y radiografías para determinar cuál es la causa. Esta distinción es importante porque, según la causa, el tratamiento periodontal puede bastar para curarlo o puede ser necesario un tratamiento de conducto.
¿Por qué ocurre esto?
En odontología, la acumulación de pus en la encía o dentro del hueso se llama absceso. Según el lugar donde se origina, el absceso se divide en dos grandes tipos, y el tratamiento necesario varía según cuál sea.
El absceso que se origina en la propia encía
Cuando el sarro y las bacterias se acumulan en la bolsa periodontal (la hendidura estrecha y profunda que se forma entre el diente y la encía) y provocan una inflamación purulenta en el tejido de soporte de la encía, se produce un absceso periodontal agudo. La hinchazón aparece principalmente no en la punta de la raíz, sino en un punto intermedio entre el borde de la encía y la raíz del diente, y al presionar sale pus por la hendidura de la encía. En este caso el nervio del diente suele estar vivo, por lo que la prueba de vitalidad pulpar da una respuesta normal y no hay una causa del lado del nervio, como una caries. En cambio, la destrucción ósea se extiende ampliamente a lo largo de la cara lateral de la raíz y la bolsa periodontal se detecta profunda y amplia. Por eso, en este caso los síntomas se resuelven no con un tratamiento de conducto, sino con un tratamiento periodontal que limpia el interior de la bolsa periodontal y elimina el sarro.
El absceso que se origina por la muerte del nervio
Cuando el nervio dentro del diente (la pulpa) muere por una caries o un traumatismo, las bacterias del tejido muerto y sus productos pueden atravesar un pequeño orificio en la punta de la raíz (el foramen apical) y extenderse hasta el hueso que rodea la raíz. La inflamación que se produce así en el tejido alrededor de la punta de la raíz se llama periodontitis apical, y cuando en ella se desarrolla de forma aguda una inflamación purulenta, se convierte en un absceso periapical agudo (también llamado absceso alveolar agudo). Puede presentarse dolor espontáneo intenso, dolor al golpear el diente, sensación de que el diente está «flotando», inflamación del tejido, e incluso síntomas generales como fiebre o escalofríos. En este caso el nervio ya está muerto, por lo que no hay respuesta en la prueba de vitalidad pulpar, y en la radiografía se observa destrucción ósea alrededor de la punta de la raíz. Como la causa está en el nervio, es necesario un tratamiento de conducto para eliminar el tejido nervioso muerto y las bacterias, y así resolver la inflamación y el dolor.
También hay casos que progresan lentamente sin un dolor evidente. El absceso periapical crónico puede manifestarse solo como una vía de drenaje (fístula) por la que sale pus de forma intermitente, casi sin dolor. La fístula es un pequeño orificio con aspecto de granito en la encía, y al presionarlo puede asomar algo de pus.
Por qué el aspecto del absceso no basta para determinar la causa
La fístula puede aparecer con el mismo aspecto de granito en la encía tanto en la inflamación crónica causada por la muerte del nervio como en una infección periodontal. Incluso puede formarse un orificio en la encía o en la piel de la cara alejado del diente causante, por lo que la ubicación visible puede no coincidir con el diente o el tejido realmente responsable. Por eso, en la clínica dental a veces se introduce en el trayecto de drenaje un material fino que se ve claramente en la radiografía, y luego se toma una radiografía para rastrear de qué diente y por qué trayecto se originó realmente el pus.
También hay casos en los que las dos causas aparecen juntas en un mismo diente: un problema del nervio que surge primero y se extiende hacia la encía, o al contrario, una enfermedad de la encía que surge primero y se extiende hasta el nervio, o los dos problemas comienzan de forma independiente y más tarde se unen en uno solo. En estos casos combinados hay que elaborar el plan de tratamiento con más cuidado. Puede ser necesario realizar primero el tratamiento de conducto, reevaluar unos meses después, y añadir posteriormente cirugía periodontal.
¿Cómo se distingue esto en la práctica?
En la clínica dental no se decide con una sola prueba, sino combinando varias. Se realiza una prueba de vitalidad que estimula el diente para ver si el nervio sigue vivo, una prueba de percusión suave para comprobar si hay inflamación en el tejido alrededor de la raíz, una prueba de palpación con el dedo para ver si hay una hinchazón blanda, y además se examinan en la radiografía la ubicación de la destrucción ósea y la profundidad de la bolsa periodontal para determinar cuál es la causa. Solo tras este proceso se decide si es necesario un tratamiento de conducto o si basta con un tratamiento periodontal, por lo que ver un absceso no permite concluir de inmediato cuál es la causa.
