Pregunta
Desde hace varios días tengo un dolor punzante cerca de la articulación temporomandibular y me cuesta abrir bien la boca. Me gustaría saber si, al fabricar y usar una férula de estabilización oclusal (un dispositivo que se coloca entre los dientes superiores e inferiores para reducir la carga sobre la articulación temporomandibular y los músculos masticatorios), pueden mejorar el dolor y la limitación de apertura (la boca no se abre lo suficiente).
Respuesta breve
El grado de mejora que se puede esperar de una férula depende de la causa del dolor y la limitación de apertura, por lo que primero es necesario evaluar el estado de la articulación. Esto es así porque el objetivo y el método que se pueden buscar con el dispositivo varían según si el disco articular (el tejido que amortigua entre los huesos dentro de la articulación temporomandibular) se desplaza y luego vuelve a su posición al abrir la boca, si no vuelve a su posición, o si la propia articulación presenta cambios degenerativos. La férula puede ayudar a reducir la carga sobre la articulación temporomandibular y los músculos masticatorios (los músculos de la masticación), disminuyendo el dolor y mejorando el grado de apertura de la boca, pero no es un tratamiento que garantice devolver a su estado original un hueso o un disco articular ya deformado o dañado.
¿Por qué?
Primero se distingue la causa de la limitación de apertura y el dolor
Al evaluar la articulación temporomandibular y los músculos masticatorios, se presiona la zona dolorosa para comprobar la sensibilidad, y también se observa si la articulación produce algún sonido al abrir la boca y cuánto se abre realmente. En condiciones normales la boca se abre más de 40 mm, y si se abre menos que eso se considera limitación de apertura. En este proceso, si es necesario, se agregan estudios de imagen como tomografía, artrografía o tomografía computarizada para revisar el estado interno de la articulación. Este mismo tipo de evaluación conjunta de la articulación temporomandibular y los músculos masticatorios ante dolor y limitación de apertura también se trató en el artículo Cuando la mandíbula se siente rígida por la mañana.
Según el resultado de esta evaluación, se distingue si el caso está relacionado con la forma en que se mueve el disco articular o con cambios degenerativos de la propia articulación, y el objetivo del uso de la férula también cambia en consecuencia. Los tres estados en que puede moverse el disco articular se resumen en la siguiente imagen.
Cuando el disco articular no vuelve a su posición
Si el chasquido que antes se escuchaba al abrir la boca desaparece, la boca solo se abre hasta 25-30 mm y, al intentar abrirla más, se siente un tope firme, es posible que el disco articular haya quedado desplazado hacia adelante del cóndilo (la parte redondeada de la mandíbula que forma la articulación) y ya no vuelva a su posición (bloqueo condilar en boca cerrada). Este estado se produce cuando el tejido posterior al disco pierde elasticidad, y en esta situación el dispositivo de reposicionamiento anterior (un aparato que guía la mandíbula hacia adelante) se considera contraindicado.
En este caso se sigue el orden de reducir manualmente la mandíbula en la consulta dental y luego usar la férula de estabilización oclusal. El dispositivo cumple la función de reducir la carga sobre la articulación temporomandibular y los músculos masticatorios en la posición ya reducida, pero no garantiza de antemano cuán bien se mantendrá la reducción ni si el disco articular se recuperará por completo.
Cuando el disco vuelve a su posición y cuando hay cambios degenerativos
Si hay un chasquido recíproco que se escucha tanto al abrir como al cerrar la boca, y la limitación de apertura no es grave, es posible que el disco articular se desplace y luego vuelva a su posición al abrir la boca. En estos casos se aplican juntos la férula de estabilización oclusal, antiinflamatorios y compresas, y si es necesario, se combina por un periodo corto (2-3 meses) con un dispositivo de reposicionamiento anterior. Sin embargo, el uso prolongado de este último puede producir como efecto secundario una mordida abierta posterior, en la que los molares dejan de contactar entre sí, por lo que su duración se limita. Hábitos como el bruxismo o apretar los dientes, que aplican fuerza intensa y repetida sobre el sistema masticatorio, se consideran uno de los factores que provocan este tipo de desplazamiento discal, y en estos casos también se usa la férula de estabilización oclusal con el fin de proteger los dientes y la articulación.
Por otro lado, si el dolor persiste en un solo lado, empeora por la tarde o la noche, y se escucha más un sonido áspero (crepitación) que un chasquido, es posible que la articulación haya recibido una sobrecarga y haya evolucionado hacia una artritis degenerativa. En este estado, las radiografías pueden mostrar además un aplanamiento de la superficie ósea del cóndilo o la fosa mandibular, junto con cambios en la estructura ósea como osteofitos o erosiones. Incluso en esta etapa, la férula de estabilización oclusal se utiliza para controlar el dolor reduciendo la actividad muscular excesiva, pero no es un tratamiento que revierta por sí mismo los cambios óseos observados en la radiografía.
Qué se revisa después de comenzar a usar la férula
La férula de estabilización oclusal se fabrica ajustando una lámina de resina transparente a los dientes, y funciona inhibiendo la tensión excesiva de los músculos masticatorios al ajustarse para que quede una separación entre los dientes de unos 3-5 mm en la zona de los incisivos y de unos 2 mm en la zona de los molares.
Después de comenzar a usar el dispositivo, se revisa periódicamente cómo cambian el dolor y el grado de apertura, y si los dientes contactan de manera uniforme al morder la férula, ajustando la superficie de contacto si es necesario. Cuando se usa junto con un dispositivo de reposicionamiento anterior, también se vigila que no se exceda el periodo establecido y que los molares no dejen de contactar entre sí. Como la velocidad y el grado de mejora de los síntomas dependen de la causa y el estado de la articulación confirmados en la evaluación, no se puede establecer de antemano que, por el solo hecho de usar el dispositivo, la mejora será igual dentro de un plazo fijo.