Pregunta
Entre quienes disfrutan de bebidas con color, como el vino, o de bebidas ácidas, es frecuente preguntarse si estas bebidas decoloran los dientes y, en caso de que así sea, si se debe a los pigmentos o al ácido. Esta es una pregunta sobre si el efecto de las bebidas con color y el de las bebidas ácidas sobre los dientes es el mismo o, si son diferentes, en qué consiste esa diferencia.
Respuesta breve
Las bebidas con color y las bebidas ácidas actúan sobre los dientes de maneras diferentes. Las bebidas con color producen tinción extrínseca (una decoloración que aparece en la superficie del diente) al adherirse pigmentos a la superficie dental, mientras que las bebidas ácidas pueden causar erosión dental, que disuelve químicamente el tejido duro que forma el diente. Las bebidas que combinan color y acidez, como el vino, pueden intervenir en ambos procesos a la vez, pero como la concentración de pigmentos, la acidez y la forma de consumo varían de una bebida a otra, no todas las bebidas ni todas las bebidas alcohólicas afectan a los dientes en el mismo grado. La diferencia más importante es que la tinción suele poder revertirse casi por completo con la profilaxis dental (un procedimiento que elimina profesionalmente el sarro y los pigmentos) o el pulido de la superficie, mientras que el tejido dental disuelto por la erosión no vuelve a crecer.
¿Por qué ocurre esto?
Cuando el color se adhiere: la tinción extrínseca
Incluso después de una limpieza profesional de los dientes, en pocos minutos la película adquirida (una fina capa formada por proteínas de la saliva) vuelve a cubrir la superficie dental. Sobre esta película se asienta la placa dental (biofilm dental), compuesta por polisacáridos y proteínas, que tiene la propiedad de absorber pigmentos con facilidad. Cuando los pigmentos de bebidas de color intenso, como el café o el té, se acumulan sobre esta placa y esta película, la superficie del diente tiende a tornarse marrón o negruzca; esto es la tinción extrínseca. Las bebidas de color intenso, como el vino, también pueden acumular pigmentos de la misma manera. La nicotina y el alquitrán del tabaco dejan, del mismo modo, una tinción intensa en la zona cervical (donde el diente se encuentra con la encía) o en la cara interna de los dientes.
La tinción extrínseca es más fácil de tratar y tiene mejor pronóstico que la decoloración intrínseca, que suele originarse durante el desarrollo del diente. Esto se debe a que la mayoría de los casos se eliminan con cuidados habituales como la profilaxis dental o la microabrasión (un procedimiento que pule finamente la superficie del diente para retirar la tinción). El blanqueamiento dental también se orienta en una dirección similar a la eliminación de la tinción, ya que oxida y descompone los pigmentos orgánicos del interior del diente sin desgastar el tejido dentario, pero no puede revertir la propia estructura dental desgastada por la erosión, que se explica más adelante. Si los dientes amarillentos o manchados pueden blanquearse con el cepillado o el blanqueamiento depende del tipo de tinción.
Cuando el ácido disuelve el diente: la erosión dental
La erosión dental es un fenómeno en el que el ácido entra en contacto directo con la superficie del diente y disuelve químicamente el tejido duro, sin que intervengan bacterias. Cuando se produce por el consumo directo de alimentos y bebidas ácidos, como las bebidas carbonatadas, el jugo de limón o el vinagre, se denomina exposición ácida extrínseca; cuando se debe a ácidos que suben desde el interior del cuerpo, como el reflujo gástrico o los vómitos frecuentes, se denomina exposición ácida intrínseca. La erosión producida por beber bebidas ácidas, como el vino, también corresponde a una exposición ácida extrínseca.
La hidroxiapatita, el principal componente cristalino del tejido duro dental, comienza a disolverse cuando la acidez del entorno cae por debajo de un umbral determinado, conocido como pH crítico. El pH crítico del esmalte es de aproximadamente 5.5, mientras que el de la dentina, situada más adentro, y el del cemento, que cubre la raíz del diente, es más alto, entre 6.2 y 6.7. Esto significa que la dentina expuesta por la recesión gingival (el fenómeno en que la encía desciende y deja al descubierto la raíz del diente) comienza a disolverse incluso en un ambiente menos ácido que el que afecta al esmalte. Las zonas donde ha avanzado la erosión se caracterizan por presentar una forma cóncava, lisa y brillante, y se han reportado casos en que el hábito de chupar durante mucho tiempo frutas muy ácidas, como el limón, produce defectos en forma de media luna en la superficie dental.
Hábitos de consumo y principios de cuidado
Inmediatamente después de beber algo ácido, la superficie del esmalte queda temporalmente ablandada en un espesor de entre 0.2 y 3 micrómetros. Si en ese estado se cepilla los dientes de inmediato, la fricción mecánica de la masticación o del cepillado puede sumarse y acelerar el daño. Por el contrario, si se deja pasar un tiempo, la saliva devuelve la acidez a la normalidad y se produce la remineralización, en la que el calcio, el fosfato y los iones de flúor sobresaturados vuelven a depositarse sobre la superficie cristalina ablandada, reduciendo el daño. Por eso, el principio de cuidado recomendado es evitar cepillarse los dientes inmediatamente después de beber algo ácido y, en su lugar, enjuagarse la boca con agua o con una solución con flúor para favorecer la remineralización.
La fluorapatita, un cristal que se forma al combinarse con el flúor, tiene un pH crítico de aproximadamente 4.5 y permanece estable incluso en condiciones más ácidas que las que afectan al esmalte, por lo que la exposición constante al flúor también ayuda a aumentar la resistencia frente al ácido. Sin embargo, como la concentración de pigmentos y la acidez varían de una bebida a otra, y la frecuencia y la forma de consumo difieren de una persona a otra, no se puede afirmar que una bebida específica o todas las bebidas alcohólicas en general supongan el mismo nivel de riesgo. Si se sospecha que hay tinción y erosión al mismo tiempo, o si se nota algún cambio en la superficie de los dientes, lo más preciso es consultar en la clínica dental cuál de los dos fenómenos corresponde. El avance y el manejo de la erosión dental se explican con más detalle en el artículo Erosión dental.
