Quand une dent devient sensible, le traitement habituel consiste à obturer physiquement les minuscules canaux de la dentine exposée. Récemment, une équipe de recherche coréenne a pour la première fois appliqué chez l'humain un peptide qui, au lieu de boucher ces canaux, fait régénérer la dentine elle-même, et en a confirmé la sécurité et l'efficacité. Ce qui distingue cette approche des traitements existants, c'est qu'une méthode de régénération de la dentine, et non de simple obturation, est passée du laboratoire à l'être humain.
Pourquoi les dents deviennent sensibles
Lorsque l'émail qui recouvre la surface de la dent, ou le cément qui enveloppe la racine sous la gencive, s'use ou s'abîme à cause d'un brossage inadapté, la dentine sous-jacente se retrouve exposée. La dentine est parcourue d'un réseau dense de fins canaux appelés tubules dentinaires, et le mouvement du liquide qui y circule stimule le nerf situé plus profondément, provoquant une douleur brève et vive. Cette explication, appelée théorie hydrodynamique, est l'explication la plus largement admise de la sensibilité dentaire (hypersensibilité dentinaire), y compris pour la sensibilité dentaire ressentie pendant le brossage. Selon les méthodes d'évaluation, une part importante des adultes ressent ce type de douleur, et la proportion est nettement plus élevée chez les patients atteints de maladie parodontale.
Jusqu'ici, on bouchait les tubules
La plupart des traitements actuels contre la sensibilité dentaire consistent soit à obturer l'entrée des tubules dentinaires, soit à réduire la réactivité du nerf. C'est le cas des dentifrices à base de sels de potassium ou de fluorure, ainsi que des revêtements de surface appliqués en cabinet. La limite de cette couche d'obturation est qu'elle n'est pas le même tissu que la dentine d'origine. Elle a tendance à se décoller avec le brossage, les aliments acides ou simplement le temps, si bien que son effet ne dure pas. Des méthodes de reminéralisation, qui déposent des minéraux à l'intérieur des tubules, sont également à l'étude, mais ces minéraux nouvellement formés ne reconstituent pas la trame organique propre à la dentine d'origine, ce qui peut réduire la résistance et la tolérance aux acides.
Un peptide qui réveille les odontoblastes
Le selcopintide (nom de code KH001), mis au point conjointement par des équipes de recherche des universités nationales de Jeonbuk et de Séoul et par HysensBio, une entreprise de développement de médicaments dentaires, adopte une approche radicalement différente. Il s'agit d'un peptide de 10 acides aminés isolé à partir du seul fragment réellement actif de la protéine CPNE7 (copine-7), qui active les odontoblastes, les cellules productrices de dentine. Appliqué sur la dentine exposée, il réactive les odontoblastes dormants et leur fait produire sur place une nouvelle dentine, dite dentine tertiaire. Dans une étude antérieure menée chez le chien, l'application de ce peptide sur une dentine peu exposée avait permis, en quelques semaines, la formation d'assez de nouvelle dentine pour obturer les tubules dentinaires.
Sécurité et efficacité confirmées pour la première fois chez l'humain
L'essai de phase 1/2a mené à l'hôpital dentaire de l'université nationale de Séoul a comparé un groupe recevant une application unique de selcopintide à un groupe recevant trois applications réparties sur 15 jours. Aucun effet indésirable grave n'a été observé dans les deux groupes, et le peptide n'a jamais été détecté dans le sang après administration, ce qui indique une action limitée à la surface de la dent, sans diffusion dans l'ensemble de l'organisme. Chez les participants du groupe à applications répétées ayant reçu la dose la plus élevée, les trois indicateurs de douleur se sont améliorés par rapport à l'état initial, le score de douleur au stimulus froid ayant diminué en moyenne de 23,2 mm (sur une échelle de 100 mm). La douleur ayant toutefois également diminué dans le groupe placebo, aucune comparaison statistique directe n'a été faite entre les deux groupes, et cette tendance n'était pas nette aux doses plus faibles ou en cas d'application unique. Il s'agit d'un essai à un stade précoce avec peu de participants, ce qui signifie qu'il est encore trop tôt pour conclure définitivement à l'efficacité du traitement. L'un des coauteurs de l'article a déclaré, dans la publication, être en situation de conflit d'intérêts en tant que dirigeant et actionnaire de HysensBio.
Cet essai est aussi le premier cas, en Corée, d'analyse pharmacocinétique mesurant l'absorption dans l'organisme d'un médicament dentaire à usage topique. C'est une première étape confirmant qu'un traitement peptidique capable non seulement d'obturer, mais de régénérer la dentine, peut être utilisé en toute sécurité chez l'humain ; il reste à mener un essai de plus grande envergure pour en vérifier l'efficacité.