Le traitement des caries au laser, plutôt qu'à la fraise dentaire (turbine), est déjà utilisé dans de nombreux cabinets dentaires. Le laser Er
(erbium-YAG), un laser dentaire dont la longueur d'onde est fortement absorbée par l'eau et les minéraux de la dent, est réputé moins douloureux que la fraise et nécessiter moins d'anesthésie, mais son inconvénient était de prendre plusieurs fois plus de temps. Dans une expérience publiée en 2026, une équipe de recherche a modifié la façon de tirer le laser, à savoir la durée de chaque impulsion et le nombre de tirs par seconde (fréquence de répétition), et a identifié des combinaisons capables d'augmenter la vitesse tout en préservant la dent saine à un niveau comparable à celui de la fraise.Comment le laser cible uniquement la carie
Le laser Er
utilise une longueur d'onde fortement absorbée par l'eau et l'hydroxyapatite (le minéral qui constitue la dent). Le tissu carié, ramolli, contient plus d'eau qu'une dent saine et absorbe donc davantage d'énergie laser : l'eau contenue dans le tissu se met alors instantanément à bouillir et projette le tissu comme une micro-explosion. À la différence de la fraise, qui use la dent avec une lame rotative, ce mécanisme cible sélectivement les zones riches en eau, ce qui touche relativement moins le tissu sain et ne produit pas de chaleur par friction.
L'usage du laser en dentisterie ne se limite pas à l'élimination des caries. Le laser utilisé pour traiter la péri-implantite sert à réduire les bactéries sous la gencive, tandis que le laser de faible puissance qui réduit la douleur orthodontique ne découpe aucun tissu et se contente de le stimuler par la lumière. Cette étude, elle, porte spécifiquement sur l'usage du laser pour éliminer directement le tissu carié.
Face à la fraise, précision et vitesse divergent
L'équipe a comparé le laser et la fraise sur deux types d'échantillons : des fragments de dent artificiellement déminéralisés et des dents porteuses de véritables caries. Sur les dents artificielles, le réglage laser le plus prudent, avec une impulsion longue (300 microsecondes) tirée 20 fois par seconde, a réduit la perte de dent saine à environ un huitième de celle causée par la fraise. Lorsque l'impulsion était raccourcie et la fréquence de tir augmentée, cet écart se resserrait. Sur les dents porteuses de véritables caries, la perte de dent saine ne différait pas entre le laser et la fraise. Le temps de traitement, en revanche, restait de 2,6 à 3,3 fois plus long avec le laser.
C'est la durée d'impulsion qui a fait la différence de vitesse
En testant plusieurs réglages du laser, l'équipe a constaté que le simple fait de faire passer la fréquence de répétition de 20 à 40 tirs par seconde ne réduisait pas beaucoup le temps de traitement. Ce qui a le plus réduit ce temps, c'est la durée d'impulsion. En réduisant l'impulsion de 300 à 50 microsecondes tout en augmentant la fréquence de répétition, la durée du traitement a diminué d'environ 35 %, sans que la perte de dent saine n'augmente. Ce réglage a aussi abaissé l'énergie seuil, c'est-à-dire l'énergie minimale à partir de laquelle le tissu carié commence à être éliminé. Pour environ 7 dents sur 10, ce seuil a baissé de 5 à 10 millijoules, et jusqu'à 20 millijoules dans certains cas.
L'énergie utilisée par l'équipe, de 60 à 70 millijoules, est bien inférieure aux 150 à 250 millijoules habituellement employés en clinique. Des études antérieures ont rapporté qu'en dessous de 100 millijoules, la survie des cellules de la pulpe (le tissu contenant les nerfs et les vaisseaux sanguins de la dent) n'était pas affectée, mais qu'au-delà de 200 millijoules, ce taux de survie chutait fortement. L'intérêt de ce résultat est de montrer qu'il est possible de gagner en vitesse avec une énergie plus faible, même pour des caries profondes proches du nerf.
Cette étude n'a pas créé un nouveau laser : elle a confirmé qu'avec un laser déjà utilisé, la vitesse et la préservation du tissu dépendent des réglages appliqués. Même optimisé, le laser reste plus de deux fois plus lent que la fraise. La répartition des rôles devrait donc se poursuivre : le laser comme outil d'appoint pour réduire la douleur et le recours à l'anesthésie lors du traitement des caries profondes proches du nerf, et la fraise pour retirer rapidement les caries étendues.