La carie de la racine dentaire apparaît sur la surface de la racine, mise à nu lorsque la gencive se rétracte. Dépourvue d'émail, cette surface est molle, irrégulière et toujours humidifiée par la salive, ce qui empêche tout matériau appliqué dessus d'y adhérer longtemps. En 2024, une équipe de l'Université du Sichuan, en Chine, a présenté un matériau destiné à traiter la carie de la racine dentaire qui s'inspire du mucus défensif que la myxine libère en cas de danger : il passe spontanément de l'état liquide à l'état de gel au contact de l'eau.
Pourquoi ce problème est-il difficile à traiter ?
Un consensus Delphi international d'experts publié en 2020 indique que les lésions radiculaires, difficiles d'accès et pour lesquelles la coopération du patient est délicate à obtenir, sont souvent gérées par une approche palliative : contrôle de la plaque dentaire et application de fluor plutôt qu'une obturation classique, puis, si cela ne suffit pas, stabilisation à long terme au ciment verre ionomère. Une revue Cochrane de 2024 a elle aussi jugé que le fluorure diamine d'argent (SDF) dispose de données d'un niveau de confiance modéré pour arrêter l'apparition de nouvelles caries radiculaires, tout en estimant très incertaines les données le comparant au vernis fluoré ou au ciment verre ionomère. Ces méthodes existantes se concentrent uniquement sur l'inhibition bactérienne ou l'apport de minéraux, sans résoudre le problème propre de la fixation du matériau sur une surface irrégulière et humide.
Le principe emprunté au mucus de la myxine
Face à un prédateur, la myxine libère un mucus qui, au contact de l'eau de mer, se transforme en gel et obstrue les branchies de l'assaillant. L'équipe de l'hôpital dentaire West China de l'Université du Sichuan s'est inspirée de ce principe de réaction à l'eau pour créer un matériau liquide mêlant une protéine de soie (la fibroïne), de l'acide tannique, du phosphorène noir (black phosphorene, un matériau bidimensionnel fin composé d'atomes de phosphore) et de l'urée. L'urée maintient rompues les liaisons hydrogène entre la fibroïne et l'acide tannique, ce qui permet au matériau, à l'état liquide, de s'infiltrer jusque dans les interstices de la surface radiculaire et à l'intérieur des tubules dentinaires (les canaux microscopiques de la dentine). Au contact de la salive, l'urée s'échappe, les liaisons hydrogène se reforment, et le matériau durcit sur place en un gel qui épouse le relief de la surface. Le phosphorène noir resserre les mailles de ce réseau, ce qui confère une adhérence qui résiste au milieu humide.
Il détruit les bactéries et reminéralise la dent
Une fois en place, la couche de gel exerce, sous l'effet de la lumière, un effet phototherapeutique qui détruit les bactéries tout en favorisant la reminéralisation de la dentine. Autrement dit, il faut d'abord résoudre le problème de l'adhérence pour que les autres fonctions puissent opérer. La réelle efficacité de la photothérapie au phosphorène noir peut être appréciée à travers les résultats, publiés à la même période, d'une équipe de l'université médicale de Wenzhou. Exposé à la lumière, un hydrogel similaire au phosphorène noir, inspiré des protéines adhésives de la moule, a fait disparaître environ 99 % des bactéries Streptococcus mutans et Streptococcus sanguinis, et son effet préventif a également été confirmé dans un modèle de carie chez la souris. Cette étude portait sur l'émail de la couronne dentaire, mais le principe de désinfection par la lumière médiée par le phosphorène noir reste le même.
Encore un essai en laboratoire, suivi d'une version améliorée
Ce matériau n'en est encore qu'au stade des essais en laboratoire, réalisés sur des dents extraites, et aucun essai sur l'animal ou l'humain n'a encore été mené. En 2025, la même équipe a présenté un matériau de nouvelle génération, enrichi en chlorhydrate de guanidine et en nanoparticules de phosphate de calcium. Conservé 90 jours sous forme de poudre lyophilisée, il s'extrude en douceur de la seringue avec une force de seulement 0,8 newton, comble la cavité creusée par la carie, puis durcit sur place pour obturer les tubules dentinaires : ces performances ont été vérifiées en laboratoire. Cela montre que les améliorations se poursuivent vers une forme directement utilisable au fauteuil.
Jusqu'à présent, la prise en charge de la carie radiculaire imposait d'appliquer à répétition, sur une surface difficile d'accès, des matériaux ne remplissant qu'une seule fonction : soit l'inhibition bactérienne, soit l'apport de minéraux. En empruntant le principe d'adhérence réactive à l'eau de la myxine, ce matériau adopte une approche différente : il résout d'abord le problème de la fixation, puis y ajoute des fonctions de désinfection et de reminéralisation. Reste à savoir si les mêmes performances se vérifieront dans la bouche humaine, une question à laquelle devront répondre les prochaines étapes de la recherche.