Chez les jeunes enfants, la carie, en particulier lorsqu'une dent de lait est déjà cavée, est difficile à traiter sans anesthésie ni fraise. Les enfants trop craintifs ou trop jeunes pour rester assis sur le fauteuil dentaire ont parfois même besoin d'une anesthésie générale. Un vaste essai clinique mené récemment aux États-Unis sur 830 enfants apporte un début de réponse à ce problème : il suffirait d'appliquer, pendant une dizaine de secondes, un liquide appelé fluorure diamine d'argent (SDF) sur la carie à l'aide d'un petit pinceau pour en arrêter en grande partie la progression.
Un traitement de la carie sans perçage
Le SDF est un liquide transparent qui associe des ions d'argent et des ions fluorure. Les ions d'argent inhibent la prolifération des bactéries responsables de la carie, tandis que les ions fluorure reminéralisent la surface de la dent (la dentine) dissoute par l'acide. Contrairement à l'obturation classique, qui consiste à retirer la partie cariée pour la remplacer par un matériau, le SDF s'applique sur la surface en laissant le tissu carié en place, et agit plutôt en arrêtant l'activité bactérienne. Il ne nécessite donc ni piqûre anesthésiante ni fraise.
Les chiffres d'un essai clinique portant sur 830 enfants
Cet essai de phase 3, financé par l'Institut national américain de recherche dentaire et craniofaciale (NIDCR) et mené conjointement par plusieurs universités dont celle du Michigan, a recruté 830 enfants âgés de 12 à 71 mois déjà atteints de caries sévères. Le produit utilisé était l'Advantage Arrest, un SDF à 38 % fabriqué par la société américaine Elevate Oral Care, et les enfants ont reçu de façon aléatoire soit ce produit, soit un liquide placebo d'apparence identique. Six mois plus tard, un nouvel examen a montré que la progression de la carie s'était arrêtée chez 54,0 % des enfants traités au SDF, contre seulement 22,5 % dans le groupe placebo. À huit mois, après une seconde application, l'écart persistait : 50,2 % contre 17,4 %. Aucune différence n'a été observée entre les deux groupes concernant une augmentation de la douleur, et le taux d'effets secondaires était comparable (47,3 % dans le groupe SDF contre 43,3 % dans le groupe placebo), la plupart d'entre eux étant légers à modérés.
Fait intéressant, même avec le seul placebo, environ une carie sur cinq s'est arrêtée spontanément, signe qu'un changement dans le brossage ou les habitudes alimentaires peut, à lui seul, freiner une carie en cours. Les enfants de cet essai étant toutefois plus jeunes et à haut risque, avec des caries déjà sévères, le taux d'arrêt observé reste inférieur aux 64-90 % rapportés par d'autres études menées sur des enfants d'âge préscolaire plus âgés. Les chercheurs expliquent que, chez les plus jeunes enfants, il est plus difficile de maintenir la dent sèche pendant le traitement, et que des habitudes favorisant la carie, comme s'endormir avec un biberon, persistent souvent.
Face au vernis fluoré et aux obturations
D'autres études ont examiné si le SDF surpasse les traitements préventifs existants. Dans une étude portant sur 139 lésions carieuses débutantes (avant l'apparition d'une cavité) sur les molaires d'enfants de 6 à 12 ans, un groupe a reçu du SDF associé à de l'iodure de potassium, l'autre un vernis fluoré à 5 %. Six mois plus tard, 88,1 % des lésions du groupe SDF étaient revenues à un état sans carie, contre 65,6 % dans le groupe vernis fluoré. Les deux méthodes se sont montrées efficaces, mais le SDF a fait mieux.
Une méta-analyse a également comparé le SDF au traitement ART (Atraumatic Restorative Treatment), qui consiste à retirer légèrement la partie cariée puis à l'obturer, sans anesthésie. En rassemblant six essais randomisés, le SDF s'est révélé légèrement supérieur à l'ART, mais le nombre d'études incluses restant limité, les auteurs concluent que les deux méthodes peuvent être envisagées comme options valables.
Le prix à payer : une dent qui noircit
Le SDF présente un inconvénient net : la réaction des ions d'argent avec la partie cariée de la dent la colore en brun foncé ou en noir. Cette coloration ne s'efface pas et devient même plus prononcée lorsque le traitement fonctionne bien. C'est pourquoi on l'utilise surtout sur des zones peu visibles, comme les molaires ou les dents de lait vouées à tomber bientôt, plutôt que sur les dents visibles comme les incisives.
Une étude ayant tenté de réduire la coloration en appliquant de l'iodure de potassium par-dessus le SDF a montré une coloration moindre pendant les deux premières semaines environ, mais cette différence disparaissait avec le temps, et la satisfaction des parents variait fortement. Il faut aussi retenir que le SDF n'élimine pas la carie : il en arrête la progression. Dans cet essai également, la progression n'a pas été stoppée pour près de la moitié des caries après une ou deux applications. Le SDF s'impose donc moins comme une solution unique que comme l'un des outils à combiner avec le brossage et les contrôles réguliers.
Aux États-Unis, cette substance n'était approuvée depuis 2014 que pour le traitement de l'hypersensibilité dentaire chez l'adulte. Son usage contre la carie infantile relevait jusqu'ici d'un usage hors indication. Cet essai clinique a été mené pour fournir les preuves nécessaires à l'élargissement de cette indication : pour les enfants dont les parents acceptent la coloration noire, c'est désormais une option concrète de plus pour arrêter la progression d'une carie sans recourir à la fraise.