Une expérience menée sur des souris a permis d'établir la voie par laquelle des bactéries présentes dans les gencives atteintes de parodontite traversent jusqu'au cerveau et augmentent une protéine caractéristique de la maladie d'Alzheimer. Cette maladie, qui toucherait plus de 50 millions de personnes dans le monde, a souvent été signalée comme apparaissant conjointement avec la parodontite, sans que la voie précise reliant les deux ne soit claire. Une étude publiée en 2025 par une équipe de l'université médicale de Dalian, en Chine, a mis au jour en détail le processus par lequel les bactéries de la parodontite franchissent la barrière de défense du cerveau, déclenchent une réponse immunitaire et provoquent, en conséquence, l'accumulation d'une protéine toxique.
Les bactéries des gencives ont franchi la barrière hémato-encéphalique
L'équipe a provoqué une parodontite artificielle chez des souris en nouant un fil entre leurs molaires, puis les a infectées de manière répétée pendant 16 semaines avec Porphyromonas gingivalis (ci-après Pg), la bactérie emblématique de la parodontite. Le volume de l'os alvéolaire (l'os de la mâchoire entourant les dents) des souris s'est alors réduit à environ la moitié de celui des souris saines, et des cellules inflammatoires s'y sont accumulées, confirmant la mise en place du modèle de parodontite.
L'analyse du cerveau de ces souris a révélé une perméabilité accrue de la barrière hémato-encéphalique, qui filtre normalement les substances entrant dans le cerveau, ainsi que la présence directe de gènes de Pg dans le tissu cérébral. Cela signifie que l'infection partie des gencives a effectivement voyagé jusqu'au cerveau par la circulation sanguine. Une étude sur la façon dont les bactéries buccales atteignent le cœur par des vaisseaux sanguins endommagés et y provoquent une inflammation a déjà été abordée. Cette nouvelle étude a, elle, suivi la voie menant non pas au cœur, mais au cerveau.
Une fois le signal immunitaire activé, la protéine toxique s'est accumulée
Une fois dans le cerveau, Pg a stimulé les astrocytes et les cellules microgliales (cellules gliales), responsables de l'immunité cérébrale. Ces cellules ont, en réaction à la bactérie, sécrété davantage d'interféron, une molécule de signalisation, ce qui a également fait augmenter l'expression de la protéine immunitaire IFITM3. Il a été établi tout récemment que l'IFITM3 est une protéine qui augmente l'activité de la gamma-sécrétase, l'enzyme qui produit l'amyloïde bêta (la protéine toxique qui s'accumule dans le cerveau des patients atteints de la maladie d'Alzheimer).
De fait, le cerveau des souris infectées par Pg présentait davantage de zones d'accumulation d'amyloïde bêta, et leurs performances au test du labyrinthe aquatique, qui mesure la mémoire, étaient également réduites. Chez des souris génétiquement modifiées pour développer la maladie d'Alzheimer (modèle APP/PS1), la même infection a aggravé les symptômes. Le fait qu'un déclin cognitif soit apparu chez des souris saines du seul fait de la parodontite indique que l'inflammation gingivale pourrait avoir un effet indépendant sur le cerveau. Une autre étude parue à peu près à la même période a rapporté une voie supplémentaire, par laquelle la parodontite perturbe l'équilibre du microbiote intestinal et aggrave les symptômes chez des souris modèles d'Alzheimer. Il existe donc plus d'une voie menant au cerveau.
Déjà détecté dans le cerveau humain, mais aucun traitement pour l'instant
Une étude de 2019 avait déjà rapporté que Pg et sa toxine, la gingipaïne, étaient détectées dans le cerveau de patients décédés de la maladie d'Alzheimer, et que leur concentration était corrélée au degré de lésion neuronale. La même étude avait aussi montré que l'infection de souris par Pg entraînait l'installation de la bactérie dans le cerveau et une hausse de la production d'amyloïde bêta, mais que cette réaction diminuait avec un inhibiteur bloquant la toxine bactérienne. L'étude de l'université médicale de Dalian a, quant à elle, identifié IFITM3, la protéine précise qui se trouve au milieu de cette voie.
Le cerveau humain est toutefois plus complexe que celui de la souris, et ce modèle de parodontite artificielle créée par ligature diffère de la progression naturelle observée chez les patients réels. Les résultats thérapeutiques restent également mitigés. L'atuzaginstat (COR388), un inhibiteur bloquant la toxine de Pg, n'a pas réussi à démontrer une efficacité globale lors d'essais cliniques chez l'humain, mais une amélioration partielle a été observée dans le sous-groupe de patients chez qui une infection à Pg avait été confirmée, et des essais cliniques portant sur des inhibiteurs de nouvelle génération se poursuivent. La question de savoir si la prise en charge de la parodontite peut prévenir ou retarder la maladie d'Alzheimer n'est pas encore tranchée chez l'humain, mais cette étude montre que la santé des gencives et celle du cerveau sont liées de façon plus directe qu'on ne le pensait.
