La sensation de piqûre ressentie lors d'une injection anesthésique dentaire se concentre généralement au moment où l'aiguille touche la gencive pour la première fois. L'une des approches pour réduire cette douleur a été de supprimer l'aiguille elle-même. Plus récemment, un autre courant de recherche conserve l'aiguille mais cherche à atténuer le signal de douleur en exposant brièvement la gencive à un laser de faible intensité juste avant l'injection. Une méta-analyse publiée en 2026 dans une revue internationale a rassemblé les résultats de 27 essais cliniques portant sur 1519 participants et a montré que le groupe ayant reçu le laser au préalable présentait des scores de douleur plus bas que le groupe sans laser.
La lumière ralentit le signal de douleur
La lumière utilisée dans cette méthode est un laser rouge ou proche infrarouge, de longueur d'onde plus grande. Elle relève de la thérapie laser de faible intensité, utilisée de longue date pour la régénération tissulaire et le soulagement de la douleur, c'est-à-dire de la photobiomodulation, qui désigne la régulation de l'activité cellulaire par la lumière. Plusieurs expériences ont montré que lorsqu'on expose la gencive au laser pendant quelques secondes à quelques dizaines de secondes, le potentiel d'action des fines fibres nerveuses qui transmettent le signal de douleur dans les nerfs périphériques de la zone diminue, tout comme la vitesse de conduction nerveuse elle-même. L'absorption de la lumière par les mitochondries des cellules nerveuses, qui modifie le métabolisme énergétique, augmenterait aussi localement la sécrétion d'endorphines et réduirait les substances inflammatoires, ce qui contribuerait également à l'effet analgésique. Contrairement à l'anesthésique qui bloque entièrement le signal de douleur, cette lumière tend plutôt à réduire temporairement la vitesse et l'intensité avec lesquelles le nerf transmet la douleur. Dans un cas d'application de la même technologie à la douleur orthodontique, l'effet de réduction de la douleur a été confirmé de façon répétée, mais l'effet d'accélération du déplacement dentaire restait encore limité. Cet article s'intéresse à une application différente : la douleur au moment de l'injection anesthésique.
Les chiffres confirmés par la méta-analyse
Cette méta-analyse rapporte que le groupe ayant reçu le laser au préalable présentait des scores plus bas sur les trois échelles de mesure de la douleur utilisées. Le score de l'échelle visuelle analogique (EVA), remplie directement par les patients, était inférieur de 1,72 point en moyenne, et des scores significativement plus bas ont également été observés sur l'échelle basée sur les expressions faciales et sur celle fondée sur l'observation du comportement. En revanche, aucune différence nette n'est apparue sur les indicateurs objectifs qui ne dépendent pas d'une réponse subjective du patient, comme la réponse électrique des glandes sudoripares. Autrement dit, si les patients ont rapporté une diminution de la douleur ressentie subjectivement, ces données seules ne permettent pas de confirmer que la réaction de stress du corps a elle aussi diminué.
Certaines études ne se distinguent pas du placebo
Parmi les études individuelles, certains essais ont comparé un appareil laser réellement activé à une condition placebo où l'appareil était simplement appliqué sur la gencive sans être allumé. Dans ces études, la douleur était plus faible dans les deux conditions que dans un groupe témoin sans aucun traitement, mais aucune différence significative n'apparaissait entre le laser allumé et le laser éteint. Il est donc difficile d'exclure que la distraction ou l'effet rassurant procuré par le simple fait d'appliquer quelque chose sur la gencive et d'attendre un moment se mêle à l'action biologique propre au laser. La méta-analyse souligne elle-même que les 27 essais utilisaient des longueurs d'onde, des durées d'exposition et des intensités de laser très variables, ce qui a entraîné un écart considérable entre les résultats, et elle a évalué la certitude des preuves au niveau le plus bas.
Une méthode d'abord expérimentée en dentisterie pédiatrique
Les essais utilisant un laser de faible intensité concernent souvent en particulier de jeunes patients. Une étude a rapporté que, avant un traitement pulpaire sur une dent de lait chez des enfants de 6 à 9 ans, le groupe exposé sur la gencive à un laser de 808 nanomètres présentait moins de douleur et moins de variation de fréquence cardiaque que le groupe ayant reçu un gel anesthésique de surface à base de benzocaïne. Une autre étude a confirmé que l'association d'un laser de 810 nanomètres avec une anesthésie de surface réduisait la douleur de l'injection, sans toutefois modifier l'efficacité ou la durée de l'anesthésie elle-même. Contrairement à une méthode qui supprime totalement l'aiguille, cette approche conserve la technique d'injection existante et se contente de réduire la douleur en complément, ce qui en facilite l'adoption et explique probablement pourquoi elle est d'abord expérimentée en dentisterie pédiatrique. En mettant ces études en perspective, il apparaît clairement que le laser de faible intensité ne supprime pas la douleur de l'injection anesthésique locale, mais qu'il en abaisse de façon répétée le score dans plusieurs essais cliniques. La méta-analyse conclut toutefois que des cas où aucune différence avec le placebo n'a été observée et la faible certitude des preuves subsistent, d'où la nécessité d'essais standardisant la longueur d'onde et la durée d'exposition.