Les taches blanches qui s'étendent à la surface des dents ou les caries débutantes cachées entre les dents ne nécessitent plus forcément d'être fraisées. L'infiltration résineuse (nom commercial Icon, ICON), qui consiste à faire pénétrer une résine peu visqueuse dans la lésion pour la combler, a pris le relais. Ce traitement comportait toutefois un point faible : la zone traitée restait sombre à la radio, comme une carie, ce qui rendait difficile de déterminer, à partir de la seule image, si la lésion s'était arrêtée ou avait progressé. Une équipe de l'Université Queen Mary de Londres, au Royaume-Uni, a récemment mis au point une résine intégrant un composant vitreux libérant du fluor, plus radio-opaque que l'émail dentaire, et en a vérifié les performances en laboratoire.
Arrêter la carie sans fraiser la dent
L'infiltration résineuse s'applique aux lésions dont la surface n'est pas encore cavitée, c'est-à-dire aux dents dont l'extérieur paraît intact mais dont l'émail sous-jacent a perdu des minéraux, formant un réseau serré de micropores. Les cas typiques sont les taches blanches laissées après la dépose d'un appareil orthodontique, ou les caries débutantes situées entre les dents, difficiles à repérer à l'œil nu. Si un précédent article abordait la reminéralisation des taches blanches par des agents reminéralisants, cette étude corrige quant à elle une faiblesse technique propre au traitement par résine lui-même. L'intervention consiste à éroder légèrement la surface à l'acide pour ouvrir un accès, à faire pénétrer la résine dans la lésion, puis à la durcir par photopolymérisation. Une fois la lésion comblée, la réflexion de la lumière change : la tache blanche retrouve une translucidité proche de celle de la dent environnante, et le passage des bactéries et des acides est bloqué. Dans un essai clinique mené sur 7 ans par une équipe de la Charité de Berlin, en Allemagne, seules 9 % des lésions traitées ont progressé, contre 45 % des lésions laissées sans traitement, soit une réduction de 80 % du risque de progression. Une revue systématique antérieure était déjà parvenue à la même conclusion : l'infiltration résineuse freine la progression des caries débutantes.
Impossible de distinguer une zone traitée d'une carie active à la radio
Le problème se posait lors du suivi après traitement. Une carie apparaît sombre à la radio car elle a perdu des minéraux, ce qui laisse passer davantage de rayons X. Même une fois la lésion comblée par infiltration résineuse, la résine utilisée jusqu'ici arrêtait moins bien les rayons X que les tissus minéralisés de la dent, si bien que l'image restait proche de celle d'avant traitement. L'équipe de recherche a cité ce point comme motivation de son développement : avec les seules radiographies prises lors des contrôles de routine, il était difficile de distinguer une zone stabilisée par la résine d'une lésion encore active. Cette faiblesse pèse encore plus sur les lésions proximales, difficiles à observer directement et dont le suivi repose donc largement sur la radiographie.
Une résine plus radio-opaque que l'émail
L'équipe a mis au point une nouvelle résine en mélangeant à la résine existante (Icon) 30 % de poudre de verre bioactif chargé en fluor. Ce verre, qui se dissout progressivement en libérant des ions calcium et fluor dans la salive, est un matériau déjà utilisé dans d'autres matériaux d'obturation dentaire. En faisant pénétrer la nouvelle résine dans des modèles artificiels de caries débutantes puis en les radiographiant, les chercheurs ont observé qu'elle arrêtait les rayons X avec une opacité équivalente à 3,2 millimètres d'aluminium, soit davantage que l'émail dentaire de référence (2,0 millimètres). Le taux de conversion sous polymérisation lumineuse atteignait aussi 84,9 %, contre 74 % pour l'Icon classique, ce qui signifie que la résine elle-même durcissait davantage. Immergée 23 semaines en milieu acide, elle a libéré plus d'ions calcium et fluor qu'en milieu neutre, et de nouveaux cristaux d'hydroxyapatite, le composant minéral de la dent, se sont formés à sa surface, comme l'ont confirmé la microscopie électronique et la diffraction des rayons X. Autrement dit, c'est justement en milieu acide, propice à la progression des caries, que cette résine libère le plus activement ses ions et reminéralise la surface.
Des résultats encore obtenus sur des modèles dentaires
Ces résultats proviennent de modèles artificiels de caries débutantes fabriqués en laboratoire, et non de dents humaines réelles. On ignore encore si la même performance se maintiendrait dans l'environnement buccal réel, avec la salive, les bactéries et les forces de mastication, ni dans quelle mesure l'avant et l'après traitement seraient réellement distinguables sur les radiographies de patients. Cette étude n'en comble pas moins, au stade du laboratoire, une faiblesse qui empêchait jusqu'ici ce traitement conservateur de la carie de s'accorder correctement avec son propre suivi radiographique.