Lorsque le syndrome de Sjögren ou une radiothérapie détruit les glandes salivaires, les options se limitaient jusqu'ici presque exclusivement à stimuler les cellules restantes par des médicaments ou à s'appuyer sur une salive artificielle. Une étude publiée en 2026 a tenté une tout autre approche : cultiver en laboratoire un tissu glandulaire entièrement neuf, puis le greffer. Des organoïdes de glande salivaire humaine (de petits amas de tissu tridimensionnels cultivés à partir de cellules souches), cultivés sans dépendre de composants extraits d'animaux, ont été greffés chez des souris atteintes du syndrome de Sjögren, et la sécrétion salivaire, jusque-là réduite, a augmenté.
Une glande salivaire cultivée sans Matrigel se comporte comme une vraie glande
Pour fabriquer un organoïde de glande salivaire, il faut faire croître en trois dimensions, dans un milieu de culture, des cellules souches prélevées sur une glande salivaire adulte. Jusqu'ici, on utilisait souvent comme support le Matrigel, un gel extrait de cellules tumorales animales, mais sa composition n'étant pas précisément contrôlée, son transfert en clinique restait difficile. L'équipe de recherche a cultivé les organoïdes sans Matrigel, en utilisant uniquement un milieu de culture à composition définie combinant les facteurs de croissance FGF10 et R-spondine 1 ainsi que le N-acétylcystéine, un antioxydant. Le retrait d'un seul de ces trois composants faisait chuter nettement le taux de formation des organoïdes.
Les organoïdes ainsi obtenus présentaient la même composition qu'une véritable glande salivaire : des cellules acineuses productrices de salive, des cellules canalaires par lesquelles la salive circule, et des cellules myoépithéliales entourant les canaux. L'analyse génétique en cellule unique a également confirmé une voie de différenciation dans laquelle des cellules basales proches des cellules souches se spécialisent en cellules canalaires ou acineuses. L'ajout d'un agoniste de type acétylcholine a provoqué une hausse instantanée de la concentration de calcium intracellulaire, une réponse identique à celle observée lorsqu'une glande salivaire réelle sécrète de la salive sous stimulation parasympathique.
Après la greffe chez des souris Sjögren, la salive s'est remise à couler
L'équipe a greffé ces organoïdes directement dans la glande salivaire de souris utilisées comme modèle du syndrome de Sjögren. Sept semaines plus tard, la quantité de salive produite après stimulation était nettement supérieure à celle des souris ayant reçu uniquement une injection de sérum physiologique, et l'aquaporine-5, une protéine formant des canaux à eau, avait également augmenté. Un marquage fluorescent a permis d'observer que les cellules humaines greffées s'étaient intégrées à l'intérieur des structures canalaires existantes de la souris, et 93 protéines d'origine strictement humaine ont été détectées dans la salive des souris greffées. Cela signifie que les cellules ne se sont pas contentées de survivre et de s'installer : elles ont réellement produit des composants de la salive.
Une étude antérieure portant sur des glandes salivaires détruites par les séquelles de la radiothérapie consistait à insérer uniquement le gène d'un canal à eau dans les cellules canalaires survivantes. Cette nouvelle étude adopte à l'inverse une approche consistant à fabriquer et implanter un tissu glandulaire entièrement neuf.
Une structure glandulaire s'est aussi développée sous le rein, mais sans voie vers la bouche
L'équipe a également implanté les organoïdes sous la surface du rein, un site totalement dépourvu d'environnement naturel de glande salivaire. Malgré cela, dès la quatrième semaine, une structure glandulaire sécrétant du mucus s'est formée, et entre la 8e et la 12e semaine, elle s'est développée en un tissu plus mature, jusqu'à être infiltré par des vaisseaux sanguins. Lorsque du tissu conjonctif de glande salivaire de souris au stade embryonnaire précoce était co-implanté, la proportion de cellules acineuses était nettement plus élevée que lorsque l'organoïde était implanté seul, ce qui montre que les signaux du tissu environnant favorisent la maturation.
Cependant, même si ce tissu produisait de la salive, il n'existait aucun canal pour l'évacuer vers la cavité buccale, si bien qu'elle s'accumulait à l'intérieur du tissu. Pour une application chez l'humain, il reste à relier cette structure de stockage à un véritable canal salivaire, et comme tous les résultats obtenus jusqu'ici proviennent d'expériences chez la souris, leur application directe à l'humain devra être vérifiée lors des prochaines étapes. Il n'en reste pas moins que c'est la première fois qu'une méthode consistant à fabriquer et implanter un tissu glandulaire entièrement neuf, plutôt qu'à ranimer des cellules salivaires mortes, démontre une restauration de la sécrétion salivaire dès le stade des essais chez l'animal.