Lorsque le nerf de la dent (la pulpe) est mis à nu, les matériaux utilisés jusqu'ici en dentisterie se contentaient de combler la zone exposée et d'attendre que le temps fasse son œuvre. Des études récentes menées séparément par des équipes de l'université de Wuhan, en Chine, et de l'université d'Osaka, au Japon, ont ajouté à ces matériaux une fonction d'inhibition bactérienne et de réduction de l'inflammation. La méthode repose sur un verre bioactif (un matériau vitreux qui se lie chimiquement aux tissus du corps) libérant lentement des ions métalliques spécifiques. Ces travaux en sont encore au stade des expérimentations animales sur des rats, mais ils indiquent la direction que prennent les matériaux destinés à préserver la pulpe.
Jusqu'à présent, les matériaux se contentaient de combler la cavité et d'attendre
Ce matériau est utilisé en thérapie pulpaire vitale. Il s'agit d'un traitement qui vise à préserver la pulpe restante, sans retirer entièrement le nerf, lorsque la pulpe est exposée par une carie ou un traumatisme mais reste encore vivante. Le matériau est posé sur la zone exposée pour empêcher toute nouvelle invasion bactérienne et favoriser, en dessous, la reformation de la dentine.
Une étude ayant tenté la régénération pulpaire avec un matériau à libération prolongée d'oxygène et de glucose portait sur le traitement endodontique régénérateur, qui consiste à créer un nouveau tissu à l'intérieur d'une dent dont le nerf est déjà mort. La thérapie pulpaire vitale, à l'inverse, vise à préserver telle quelle une pulpe encore vivante : l'état du tissu que rencontre le matériau est donc fondamentalement différent.
Jusqu'à présent, les matériaux utilisés à cet effet se limitaient à trois : l'hydroxyde de calcium, le MTA et le Biodentine. Une synthèse récente d'études cliniques montre un net écart de taux de réussite. L'hydroxyde de calcium varie fortement selon les études, de 37,5 % à 99,8 %, tandis que le MTA affiche un taux de réussite de 80 à 100 % et le Biodentine dépasse 90 % dans la plupart des cas. Ces trois matériaux, cependant, se limitent tous à fournir une stimulation chimique favorisant la reformation de la dentine. Aucun n'a de fonction d'inhibition directe de l'infection bactérienne ni de réduction de la réponse inflammatoire.
Libérer les ions dans un ordre précis pour cibler à la fois bactéries et inflammation
L'équipe de l'université de Wuhan a mis au point des nanoparticules de verre bioactif dopées au gallium. Leur structure, criblée de pores microscopiques, permet de libérer des ions gallium sur une longue durée. Ces ions inhibent la prolifération des bactéries responsables des infections canalaires, réduisent les espèces réactives de l'oxygène à l'intérieur des cellules, inhibent la voie de signalisation NF-κB qui amplifie l'inflammation, et activent en même temps la voie NRF2-HO-1 qui l'apaise. Dans une expérience où la pulpe de souris a été exposée puis recouverte de ce matériau, la pulpe est restée vivante, l'inflammation a diminué, et la différenciation en odontoblastes (les cellules qui forment la dentine) a été favorisée, entraînant la formation d'une nouvelle dentine réparatrice.
L'équipe de l'université d'Osaka a conçu un verre bioactif qui libère deux ions, le lithium et le strontium, avec un décalage dans le temps. L'ion lithium est libéré en premier et rapidement : il restaure la capacité de prolifération des cellules souches pulpaires endommagées par l'inflammation et réduit l'expression des marqueurs inflammatoires. L'ion strontium est ensuite libéré lentement et guide la différenciation en odontoblastes. Dans un modèle de pulpite chez le rat, ce matériau a empêché la nécrose pulpaire dès le troisième jour, et la formation de dentine réparatrice a été confirmée au 28e jour.
Ce que ces deux matériaux ont en commun, c'est qu'ils ne se contentent pas de recouvrir la zone : chaque ion libéré se voit attribuer un rôle distinct, antibactérien, anti-inflammatoire ou régénérateur.
Encore au stade des expérimentations sur souris et rats
Les deux études reposent sur des expérimentations animales, chez la souris et le rat, et non chez l'humain. La pulpe humaine est plus volumineuse que celle des animaux de laboratoire et sa vitesse de guérison diffère, si bien qu'il faudra vérifier séparément si les mêmes effets se maintiennent. De plus, le MTA et le Biodentine actuellement utilisés sont des matériaux dont le taux de réussite de plus de 80 % a déjà été confirmé en essais cliniques : pour qu'un nouveau matériau entre réellement dans les cabinets dentaires, il reste nécessaire d'accumuler des résultats cliniques chez l'humain qui dépassent cette référence.
Il n'en reste pas moins notable que ces deux études aient été menées indépendamment, à peu près à la même période, dans deux pays différents. Cela signifie que les matériaux de coiffage pulpaire évoluent : au-delà d'induire la régénération dentinaire, ils tendent désormais à réguler activement l'infection et l'inflammation.