Une équipe de l'hôpital dentaire de West China, rattaché à l'université du Sichuan en Chine, a mis au point un matériau qui diffuse longtemps de l'oxygène et du glucose à l'emplacement du nerf dentaire mort. Cette étude publiée en 2026 rapporte que, chez l'animal, les dents ayant reçu ce matériau ont développé davantage de tissu proche de la pulpe (le tissu nerveux de la dent) et de vaisseaux sanguins que le groupe témoin n'en ayant pas reçu. Il s'agit d'une tentative pour résoudre, par le matériau lui-même, un problème que rencontre depuis longtemps l'endodontie régénérative, qui cherche à reconstituer un véritable tissu nerveux dans une dent dont le nerf a été retiré : celui des cellules transplantées qui meurent faute de nutriments dans l'étroit canal radiculaire.
Un obstacle de longue date pour l'endodontie régénérative
Le traitement de canal consiste à retirer la pulpe, le tissu nerveux de la dent, lorsqu'elle est trop endommagée pour se régénérer ou qu'elle est morte à la suite d'une nécrose pulpaire, puis à combler l'espace vide avec un matériau. Mais chez une dent permanente jeune dont la racine n'est pas encore complètement formée, retirer entièrement le nerf arrête le développement de la racine et laisse des parois fines, plus susceptibles de se fracturer. L'endodontie régénérative est née pour éviter ce problème. Elle consiste à stimuler volontairement l'extrémité de la racine pour provoquer un saignement, puis à utiliser ce caillot comme échafaudage pour que des cellules y pénètrent et qu'un nouveau tissu s'y développe. Contrairement au traitement par anticorps qui vise à faire repousser une dent entière, cette méthode cherche seulement à régénérer le tissu nerveux à l'intérieur d'une dent déjà existante.
Le problème est que ce caillot ainsi formé ne dure pas longtemps. Une synthèse récente a conclu que cette méthode permet bien de faire reculer l'inflammation à l'extrémité de la racine et de poursuivre le développement radiculaire, mais qu'il reste incertain que le tissu qui se développe réellement soit une véritable pulpe, et que les résultats obtenus jusqu'ici s'apparentent davantage à une guérison assistée biologiquement qu'à une régénération pulpaire prévisible. En cause : les cellules souches transplantées dans le caillot, ou celles qui migrent depuis les tissus voisins, meurent avant même de s'implanter lorsqu'elles se trouvent dans un environnement pauvre en oxygène et en glucose.
Une structure à double libération qui sépare l'oxygène et le glucose
Le matériau mis au point par l'équipe a une structure cœur-écorce (composée de deux matériaux différents à l'intérieur et à l'extérieur) fabriquée en polydiméthylsiloxane (PDMS, un polymère de la famille des silicones). Le cœur contient du peroxyde de calcium, qui libère lentement de l'oxygène au contact de l'eau, tandis que l'écorce, chargée de glucose, a été conçue pour libérer ce dernier plus longtemps que l'oxygène. Résultat : la libération d'oxygène s'est poursuivie jusqu'à 40 jours, et celle de glucose jusqu'à 29 jours.
Le peroxyde de calcium produit aussi du peroxyde d'hydrogène en libérant de l'oxygène, ce qui peut être nocif pour les cellules ; l'équipe a réduit cet effet secondaire en ajustant la vitesse de diffusion à travers le matériau. La vitesse de libération est ainsi maîtrisée par la seule structure du matériau, sans ajout d'enzyme externe.
La régénération tissulaire observée dans les essais
Dans les essais cellulaires, les cellules souches pulpaires ayant reçu à la fois de l'oxygène et du glucose ont mieux survécu et mieux proliféré que celles n'ayant reçu que l'un des deux, et leur capacité à se différencier en cellules productrices de dentine était également supérieure. L'analyse de l'expression génique a révélé des changements dans la voie TNF-α/NF-κB, liée à la survie cellulaire, et dans la voie Wnt/β-caténine, impliquée dans la régénération tissulaire, ce qui indique que le matériau ne se contente pas de maintenir les cellules en vie, mais agit aussi sur des signaux liés à la régénération.
Chez l'animal, le groupe ayant reçu ce matériau a développé davantage de tissu proche de la pulpe et de vaisseaux sanguins que le groupe témoin, et l'expression de la DSPP, une protéine marqueur des cellules productrices de dentine, y était aussi plus nette.
La prochaine étape : l'application sur des dents humaines
Ces résultats proviennent d'essais sur cellules cultivées et sur des souris ; il reste à vérifier séparément si l'oxygène et le glucose se libèrent à la même vitesse une fois placés dans les canaux radiculaires humains, étroits et sinueux, et si le matériau reste sûr sur une longue durée d'implantation. Cette étude n'en marque pas moins une orientation différente des méthodes existantes : elle cherche à résoudre un problème régulièrement pointé comme cause d'échec de l'endodontie régénérative, celui des cellules transplantées qui meurent faute de nutriments dans le canal radiculaire, non pas par un apport sanguin naturel, mais en faisant en sorte que le matériau lui-même fournisse l'oxygène et les nutriments à la place.