Lorsque des patients souffrant de troubles de l'articulation temporo-mandibulaire (ATM) qui se manifestent par une douleur à la mâchoire ou une difficulté à ouvrir la bouche ont utilisé une application pour smartphone en complément de leur traitement médical, leur douleur a diminué davantage après 6 semaines que chez les patients ayant utilisé une fausse application se contentant d'enregistrer les symptômes. C'est le résultat d'un essai mené par une équipe de recherche conjointe des universités Hallym et Séoul National dans deux hôpitaux universitaires sud-coréens, où ni les patients ni les chercheurs évaluant les résultats ne savaient quelle application avait été attribuée. Il s'agit d'un cas où une application prescrite par un médecin, conçue pour que le logiciel lui-même produise un effet thérapeutique, ce qu'on appelle une thérapeutique numérique (DTx), a vu son efficacité validée pour les troubles de l'ATM.
Ce que fait l'application
Les troubles de l'ATM sont principalement traités par des approches conservatrices comme les gouttières de stabilisation (splints) ou la kinésithérapie, mais il était difficile de gérer en continu, en dehors du cabinet, des habitudes comme serrer les dents ou appuyer son menton sur la main. Les chercheurs ont voulu combler ce vide grâce à une application. La thérapeutique numérique utilisée dans cet essai est une application sur ordonnance conçue pour une connexion quotidienne (nom commercial Clickless DTx TMD-01). Elle regroupe six fonctionnalités : une éducation sur les troubles de l'ATM, un guide d'exercices permettant de suivre à l'écran des mouvements doux de la mâchoire, un suivi des habitudes pour enregistrer soi-même le serrement des dents ou l'appui du menton, une psychoéducation sur la gestion du stress accompagnée d'une méditation guidée, et enfin un retour d'information basé sur les données saisies.
L'application placebo utilisée par le groupe témoin avait la même interface et le même mode d'emploi, mais ne comportait qu'une fonction de suivi de la douleur, sans aucun exercice ni contenu éducatif. Les deux applications étaient conçues pour se ressembler, et les participants comme les chercheurs évaluant les résultats ignoraient laquelle avait été attribuée. Les coordinateurs de recherche chargés de suivre l'observance et les effets indésirables, eux, connaissaient cette information.
Résultats comparés à l'appli placebo
102 patients atteints de troubles de l'ATM, âgés de 19 à 65 ans, ont été répartis aléatoirement en deux groupes, et les deux groupes ont utilisé l'application en complément de leur traitement habituel pendant 6 semaines. Dans l'analyse principale portant sur les 93 patients ayant rempli les critères d'utilisation et d'évaluation prévus (44 pour l'application thérapeutique et 49 pour l'application placebo), le score de douleur, mesuré sur une échelle de 100 mm, a diminué en moyenne de 33,64 mm dans le groupe thérapeutique numérique, contre 9,86 mm dans le groupe placebo, une différence nettement plus marquée.
L'ouverture buccale maximale a également augmenté en moyenne de 4,36 mm de plus dans le groupe thérapeutique numérique, et les scores relatifs à la gêne fonctionnelle de la mâchoire ainsi qu'aux habitudes de serrement des dents ou d'appui du menton se sont davantage améliorés dans ce groupe. En revanche, les scores d'anxiété et de dépression n'ont pas montré de différence nette entre les deux groupes.
Ce qui explique cet effet
Une analyse complémentaire menée par la même équipe de recherche s'est penchée sur l'origine de cet effet. Plus les patients réduisaient effectivement leurs habitudes de serrement des dents ou d'appui du menton, plus la réduction de la douleur était importante ; une analyse exploratoire de médiation a suggéré qu'environ 29 % de l'effet sur la douleur pourrait s'expliquer par ce changement des habitudes. En revanche, la fréquence de connexion à l'application n'était pas nettement liée à la réduction de la douleur. Il s'agit d'une analyse à visée exploratoire, destinée à formuler une hypothèse sur le lien entre changement de comportement et amélioration de la douleur, et non à établir une relation de causalité confirmée. L'effet de la thérapeutique numérique était plus marqué chez les patients présentant des scores de dépression et d'anxiété plus élevés, et la réponse elle-même était déjà nette dès la 4e semaine, avant même la 6e.
En comparaison avec d'autres approches
Alors que la gouttière vibrante portée pendant le sommeil est un dispositif qui réduit la durée du bruxisme nocturne, cette thérapeutique numérique s'en distingue en étant un logiciel qui agit sur la douleur et les habitudes pendant les heures d'éveil. Cet essai ne conclut pas que l'application sur ordonnance remplace les analgésiques ou la kinésithérapie. Il montre plutôt que l'application peut prendre le relais pour surveiller des habitudes qui se répètent en continu en dehors du cabinet, comme serrer les dents ou appuyer son menton sur la main. Ces résultats n'ayant été observés que sur 6 semaines dans deux hôpitaux universitaires sud-coréens, on ne dispose pas encore de données sur le maintien de l'effet à plus long terme. Le groupe ayant utilisé l'application placebo a lui aussi vu sa douleur diminuer, mais l'essentiel de cet essai réside dans le fait que la réduction de la douleur a été bien plus importante chez le groupe ayant utilisé l'application contenant un véritable contenu thérapeutique.