Ces dernières années, plusieurs études ont cherché à savoir si le fait de faire porter un casque à un enfant assis sur le fauteuil dentaire, pour lui montrer un autre monde à l'écran, réduit réellement son anxiété et sa douleur. Les méta-analyses récentes, qui rassemblent des essais contrôlés randomisés menés dans plusieurs pays, montrent des résultats qui divergent selon l'âge. Chez les enfants, la réalité virtuelle (RV) a nettement réduit l'anxiété et la douleur, mais chez les adultes, seule la douleur a diminué : l'effet sur l'anxiété n'a pas été confirmé statistiquement. Les résultats montrent également que le mode immersif, où le casque couvre tout le champ visuel, s'est révélé plus efficace pour réduire la fréquence cardiaque que le mode qui se contente d'afficher un écran.
Porter un casque, c'est entrer dans un autre monde
Les dispositifs de réalité virtuelle se divisent globalement en deux catégories : les casques immersifs, portés sur la tête, qui couvrent tout le champ visuel avec un écran, et les dispositifs non immersifs, qui se contentent d'afficher un écran de tablette ou de smartphone. Dans un essai clinique de dentisterie pédiatrique mené en 2026, un casque Jio Dive dans lequel on insère un smartphone a été utilisé. Le mécanisme que les chercheurs avancent pour expliquer la réduction de l'anxiété et de la douleur est celui des « ressources attentionnelles limitées ». L'explication est que la quantité d'informations sensorielles qu'une personne peut traiter à un instant donné est limitée : en remplissant la vue et l'ouïe avec une autre scène à l'écran, l'attention qui reste disponible pour la sensation de l'aiguille ou des instruments diminue d'autant.
L'illustration ci-dessous est un schéma de principe expliquant le mécanisme ; les proportions du graphique en anneau ne correspondent pas à des mesures réelles.
Si l'anesthésie dentaire assistée par ordinateur, qui agit sur la pression de l'injection elle-même, réduit la stimulation au moment où le produit pénètre, la réalité virtuelle relève d'une approche différente : elle détourne l'attention de l'enfant loin de cette sensation.
Chez l'enfant, anxiété et douleur ont toutes deux diminué
Une méta-analyse regroupant douze essais contrôlés randomisés et 818 enfants a montré que le score d'anxiété des enfants ayant utilisé la réalité virtuelle était nettement inférieur à celui du groupe témoin, et que le score de douleur ainsi que la fréquence cardiaque avaient également diminué. Une autre méta-analyse a elle aussi constaté une amélioration significative de l'anxiété et de la douleur chez les enfants dans le groupe réalité virtuelle. Toutefois, les résultats varient beaucoup d'une étude à l'autre, et la plupart des études publiées penchent en faveur d'un effet positif, ce qui laisse penser que l'ampleur réelle de l'effet pourrait être plus faible.
Chez l'adulte, l'effet sur l'anxiété reste incertain
Une méta-analyse combinant les données d'enfants et d'adultes a montré des résultats différents chez les adultes. La douleur a diminué chez eux également, mais pour le score d'anxiété, l'intervalle de confiance de l'amélioration incluait zéro, ce qui ne constitue pas une différence statistiquement significative. Ces études seules ne permettent pas d'expliquer cet écart ; les auteurs l'attribuent à l'hétérogénéité des contenus utilisés d'une étude à l'autre et au faible nombre d'études menées chez l'adulte, et appellent à des recherches supplémentaires.
Mode immersif et non immersif : une différence dans la réduction de la fréquence cardiaque
Une méta-analyse a passé en revue 37 études portant sur 2 505 enfants, dont 13 études regroupant les données de 819 enfants ont fait l'objet d'une méta-analyse. Parmi les différentes comparaisons, lorsque le mode immersif était comparé au mode non immersif, la fréquence cardiaque des enfants utilisant le mode immersif était en moyenne inférieure de 8,12 battements par minute (intervalle de confiance à 95 % : diminution de 1,56 à 14,69 battements). Les 819 enfants n'ont pas tous été inclus dans cette comparaison directe entre les deux modes.
Même comparé à la technique comportementale traditionnelle « Tell-Show-Do » (dire, montrer, faire), où le dentiste montre et explique les instruments à l'avance, le mode immersif a tendu à afficher une fréquence cardiaque plus basse, mais cette différence n'a pas atteint le seuil de signification statistique. Quant à la réalité augmentée (RA), qui superpose des graphiques à l'environnement réel, les études restent encore trop peu nombreuses pour en tirer une conclusion claire.
Un effet observé aussi chez les enfants autistes
Dans un essai croisé mené auprès de dix-neuf enfants de 8 à 15 ans atteints de troubles du spectre autistique et nécessitant des soins dentaires non invasifs, le taux de cortisol salivaire (l'hormone du stress) a diminué lors des soins réalisés avec la réalité virtuelle, et les scores de douleur et d'anxiété rapportés par les enfants eux-mêmes se sont également améliorés. Il s'agit d'une étude préliminaire portant sur un échantillon restreint et un champ de soins limité, dont les résultats ne peuvent donc pas être généralisés à tous les enfants autistes ni aux soins invasifs. Les études accumulées à ce jour montrent que la réalité virtuelle s'impose comme un outil permettant de réduire à la fois l'anxiété et la douleur lors des soins dentaires pédiatriques, mais l'effet sur la réduction de l'anxiété chez l'adulte nécessite encore des recherches supplémentaires, et les résultats doivent aussi être distingués selon le type de dispositif utilisé et les indicateurs mesurés.