Une vaste étude scientifique conclut que la cigarette électronique est susceptible de provoquer des cancers du poumon et de la bouche. C'est un avertissement fondé sur des preuves pour un produit longtemps considéré comme une aide au sevrage tabagique plus sûre que la cigarette classique.
Selon l'agence Bloomberg, l'équipe du professeur Bernard Stewart, chercheur en cancérologie à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) en Australie, a publié cette étude le 30 mars dans la revue scientifique internationale Carcinogenesis.
Des études cellulaires et animales plutôt qu'un suivi à long terme
La cigarette électronique n'est utilisée à grande échelle que depuis une vingtaine d'années, ce qui ne laisse pas encore assez de temps pour des études épidémiologiques suivant sur plusieurs décennies le processus menant à l'apparition d'un cancer. L'équipe de recherche a donc réuni des observations cliniques, des expériences animales et des recherches sur les mécanismes au niveau cellulaire pour déterminer si la cigarette électronique elle-même peut provoquer un cancer. Lorsque des composés liés à la nicotine et des métaux lourds contenus dans la vapeur inhalée s'accumulent dans l'organisme, ils endommagent l'ADN et provoquent une inflammation, des changements précoces considérés comme des précurseurs du cancer. Dans des expériences menées sur des rats, ceux exposés à la vapeur de cigarette électronique ont développé des tumeurs pulmonaires à un taux nettement plus élevé que le groupe témoin, et des changements liés au cancer sont aussi apparus dans la vessie.
Le professeur Stewart a déclaré qu'il « ne fait aucun doute que les cellules et les tissus de la bouche et des poumons sont modifiés par l'inhalation de vapeur de cigarette électronique ». L'équipe de recherche a toutefois précisé que cette conclusion est une évaluation qualitative et ne fournit pas de chiffres précis sur le niveau de risque.
Le risque augmente avec l'usage combiné
Il est également fréquent que des personnes ne parviennent pas à passer entièrement à la cigarette électronique et pratiquent ce qu'on appelle le « double usage », en fumant à la fois des cigarettes traditionnelles et électroniques. Selon l'équipe de recherche, plus de la moitié des utilisateurs de produits du tabac ne parviennent à abandonner ni l'un ni l'autre. Freddy Sitas, épidémiologiste à l'UNSW et coauteur de l'étude, a indiqué que « des données épidémiologiques américaines récentes montrent que les personnes qui utilisent à la fois le tabac et la cigarette électronique ont un risque de cancer du poumon quatre fois plus élevé que celles qui n'en consomment pas ».
Une étude qui interroge aussi les politiques publiques
Cette étude relance le débat sur les politiques de pays comme la Nouvelle-Zélande et le Royaume-Uni, qui ont adopté la cigarette électronique comme outil d'aide au sevrage tabagique. Le marché mondial de la cigarette électronique est estimé entre 30 et 46 milliards de dollars (environ 40 à 62 billions de wons), et des fabricants de tabac comme Altria Group, British American Tobacco et Imperial Brands y ont investi des sommes considérables. Sitas a déclaré : « Nous ne pouvons pas attendre encore 80 ans en répétant la même erreur avec la cigarette électronique. » Les experts soulignent toutefois que, le tabac restant nettement plus nocif que la cigarette électronique, ces résultats ne doivent pas être interprétés comme une raison de revenir à la cigarette classique.
Le cancer de la bouche a d'autant plus de chances d'être traité avec succès qu'il est détecté tôt, ce qui pousse aussi les technologies de dépistage à progresser. Comme évoqué dans Le dépistage du cancer buccal par IA peut signaler une zone suspecte qui n'est pas un cancer, de plus en plus de services permettent de repérer des zones suspectes à partir d'une simple photo prise au smartphone, mais ils ne remplacent pas un diagnostic médical.
La Corée du Sud a révisé cette année sa réglementation sur la cigarette électronique. Les cigarettes électroniques liquides à base de nicotine synthétique, qui n'utilisent pas de tabac brut mais uniquement de la nicotine, n'étaient jusqu'ici pas classées comme produits du tabac au sens de la loi sur l'industrie du tabac, ce qui leur permettait d'échapper aux avertissements sanitaires, aux restrictions publicitaires et aux règles sur les zones non-fumeurs. Promulguée le 23 décembre de l'année dernière, la loi révisée sur l'industrie du tabac est entrée en vigueur le 24 avril de cette année après une période de grâce de quatre mois, soumettant désormais les cigarettes électroniques liquides à nicotine synthétique à la même réglementation que les cigarettes classiques. Un avertissement sanitaire doit désormais figurer sur l'emballage et la publicité, et une amende administrative pouvant aller jusqu'à 100 000 wons est prévue en cas d'usage constaté dans une zone non-fumeurs. Toutefois, aucune mention d'avertissement spécifique sur les risques de cancer du poumon et de la bouche soulevés par cette étude n'a encore été mise en place.