Question
Quelques jours après un traitement du canal radiculaire sur une dent de lait de mon enfant, la joue du côté traité a commencé à gonfler. Maintenant, le gonflement s'étend jusqu'à côté du nez et autour de l'œil, et la peau est devenue rouge. Mon enfant semble avoir mal et peut-être de la fièvre. Je me demande si un tel gonflement peut être normal après ce type de traitement, ou s'il faut retourner chez le dentiste.
Réponse courte
Il ne faut pas attendre : il faut consulter de nouveau le plus tôt possible. Contrairement à un léger gonflement limité à la gencive traitée, un gonflement qui s'étend au-delà de la joue jusqu'au nez et à l'œil, accompagné de rougeur cutanée, peut signaler que l'infection ne reste pas confinée à la gencive ou à l'os, mais se propage dans les tissus environnants. Ce type de gonflement peut s'étendre de plus en plus vite avec le temps ; si la fièvre est élevée ou si l'enfant a du mal à respirer ou à avaler, il s'agit en soi d'une urgence.
Pourquoi ?
Un gonflement limité à la gencive diffère d'un gonflement qui s'étend au-delà de la joue
Le traitement du canal radiculaire d'une dent de lait (pulpectomie) consiste à retirer le tissu nerveux infecté et nécrosé jusqu'à l'extrémité de la racine, puis à remplir cet espace avec un matériau médicamenteux. Du pus pouvait déjà s'être accumulé à l'extrémité de la racine de la dent traitée, ce qui correspond à l'un des cas où une poche de pus se forme sur la gencive. Ce pus reste généralement confiné à l'intérieur de l'os et de la gencive, et se manifeste seulement par un léger gonflement bombé de la gencive.
En revanche, si l'infection perce la barrière osseuse et s'étend aux tissus mous de la joue ou du contour de l'œil (les tissus souples formés de graisse et de fascia sous la peau), le gonflement ne reste pas localisé : il s'étend largement et devient souvent dur et rigide au toucher, plutôt que mou. Cet état s'appelle une cellulite infectieuse (phlegmon), et débute le plus souvent par un abcès apical (à l'extrémité de la racine dentaire) formé après la mort du nerf de la dent, avant de se propager rapidement le long des espaces tissulaires et des fascias. Une forte fièvre accompagnée de frissons est également fréquente.
Pourquoi le gonflement s'étend-il justement jusqu'à la joue et l'œil ?
À l'intérieur de la joue se trouve un espace tissulaire appelé espace buccal (ou espace génien), par lequel une infection des molaires peut se propager. Il est délimité à l'intérieur par le muscle buccinateur et son fascia, à l'extérieur par la peau de la joue, et s'étend depuis l'os zygomatique en haut jusqu'au bord de la mandibule en bas ; si l'infection se propage le long de cet espace, la joue entière peut gonfler. Par ailleurs, il existe aussi des cas où le gonflement dépasse la joue jusqu'au contour de l'œil, au point que des manuels médicaux présentent des photographies cliniques d'infections dentaires chez l'enfant ayant provoqué un gonflement jusqu'autour de l'œil.
Ce qu'il faut maintenant, ce n'est pas attendre, mais consulter de nouveau
Si le gonflement est limité à la gencive et qu'il s'agit d'un abcès mou et fluctuant à la pression, une simple incision pour évacuer le pus suffit à le faire disparaître. Mais lorsque le gonflement s'est déjà étendu jusqu'à la joue ou au contour de l'œil, les antibiotiques seuls peuvent ne pas suffire à le faire céder : il faut vérifier immédiatement auprès du dentiste si un drainage par le canal radiculaire ou une incision directe des tissus mous pour évacuer le pus est de nouveau nécessaire.
Il est rapporté que, bien que rare, si l'infection s'étend en même temps aux espaces sous les deux côtés de la mâchoire et sous la langue, elle peut évoluer vers une forme grave où la langue est soulevée et les voies respiratoires se rétrécissent, ce qui peut mettre la vie en danger si elle n'est pas traitée. Une telle évolution reste peu fréquente, mais si le gonflement grossit rapidement ou si l'enfant a du mal à respirer ou à avaler sa salive, il ne faut pas attendre un rendez-vous et se rendre immédiatement dans un lieu de soins disponible, y compris les urgences.
Pourquoi le gonflement survient-il malgré le traitement du canal radiculaire ?
Les canaux radiculaires des dents de lait ont une forme plus complexe que ceux des dents permanentes, avec de nombreuses ramifications fines, et sont parfois en cours de résorption naturelle. Il est donc difficile de les nettoyer entièrement avec des instruments seuls, et le traitement repose largement sur le rinçage avec une solution désinfectante. Il est donc possible que les bactéries n'aient pas été entièrement éliminées pendant le traitement, ou que l'inflammation déjà présente avant le traitement se soit brutalement aggravée sous l'effet de la stimulation du soin. Dans un cas comme dans l'autre, la cause ne peut pas être déterminée à partir du seul gonflement visible : une nouvelle évaluation par radiographie et examen clinique est nécessaire.
