Question
Il arrive que des aliments se coincent souvent entre certaines dents et que cet endroit devienne sensible. Comme aucune carie n'est visible à l'œil nu, on se demande souvent si ces seuls symptômes doivent faire suspecter une carie.
Réponse courte
Le bourrage alimentaire répété et la sensibilité à cet endroit peuvent chacun avoir des causes différentes, si bien que ces deux symptômes seuls ne permettent pas d'affirmer qu'il s'agit d'une carie. Lorsque le contact entre les dents s'est relâché ou qu'une cuspide pointue de la dent antagoniste pousse les aliments, ceux-ci peuvent se coincer de façon répétée et provoquer une inflammation de la gencive, même sans carie. Si la carie a débuté sous le point de contact, elle est souvent difficile à repérer à un stade précoce à l'œil nu ou au toucher, et doit être confirmée séparément par une radiographie. Seul un examen dentaire permet de déterminer laquelle de ces causes est en jeu.
Pourquoi ?
Le bourrage alimentaire répété peut venir d'un espace entre les dents ou d'un problème d'occlusion
Lorsque le point de contact entre deux dents s'écarte et laisse un espace, on parle de point de contact interproximal ouvert. Un tel espace augmente nettement le bourrage alimentaire, c'est-à-dire le fait que la nourriture soit poussée dans cet interstice. Si cette situation persiste, une inflammation de la gencive entre les dents peut apparaître et affecter la profondeur ou l'attache des tissus parodontaux. Cependant, tant qu'une hygiène bucco-dentaire adaptée est bien maintenue, cet espace en lui-même n'est souvent pas très préoccupant. S'il devient gênant par sa taille, on peut recombler le contact, dans la mesure où le bord de la restauration ne fait pas saillie.
Il arrive aussi qu'une cuspide (la pointe saillante de la face masticatoire) de la dent antagoniste soit anormalement haute et étroite, et qu'elle s'enfonce directement, lors de la mastication, dans la limite entre deux dents opposées ou dans une fosse profonde (une dépression). Une telle cuspide est appelée cuspide en surplomb : à chaque mastication, elle exerce une forte pression verticale qui pousse les aliments entre les surfaces proximales (les faces où les dents se touchent). Si cette force se répète, elle peut entraîner non seulement un bourrage alimentaire, mais aussi une fracture dentaire, une détérioration de la restauration ou une inflammation gingivale. Dans ces deux cas, ce n'est pas une carie mais un problème d'espace ou d'occlusion entre les dents qui provoque le bourrage alimentaire répété.
La sensibilité non plus n'est pas uniquement due à une carie
Le fait que le même endroit soit sensible ne signifie pas immédiatement une carie. Lorsque la gencive se rétracte ou que la surface de la dent s'use, exposant la dentine sous l'émail, une hypersensibilité dentinaire peut apparaître : une douleur brève et aiguë survient alors même au contact d'un stimulus thermique, osmotique, ou simplement du bout du doigt. Cette réaction provient du déplacement du liquide contenu dans les tubules dentinaires exposés sous l'effet du stimulus, qui vient stimuler le nerf ; sa cause est distincte de celle de la carie.
Bien sûr, une carie logée sous le point de contact peut aussi en être la cause réelle. Cette carie proximale débute par l'accumulation de plaque dentaire (le biofilm bactérien qui se dépose sur la surface de la dent) sur la surface lisse située sous le point de contact entre deux dents, et progresse en une forme conique, large à la surface de l'émail et se rétrécissant vers la jonction amélo-dentinaire (la limite où l'émail rencontre la dentine). En raison de cette progression qui s'enfonce vers l'intérieur, l'intérieur de la surface de contact entre deux dents adjacentes est difficile à examiner à un stade précoce, que ce soit à l'œil nu ou avec la pointe d'une sonde.
Des méthodes existent même quand rien n'est visible à l'œil nu
C'est pourquoi la carie proximale est souvent confirmée par une radiographie rétro-coronaire (bitewing). L'article Comment la radiographie rétro-coronaire permet de détecter une carie interproximale détaille comment cet examen permet de repérer une lésion sous le point de contact. Si la radiographie ne suffit pas à trancher, on peut aussi écarter temporairement les dents à l'aide d'une bande orthodontique afin d'examiner directement la surface de contact à l'œil nu.
Le bourrage alimentaire répété et la sensibilité à cet endroit peuvent provenir aussi bien d'une inflammation gingivale liée à un espace ou un problème d'occlusion entre les dents, que d'une hypersensibilité due à une dentine exposée, ou encore d'une carie proximale difficile à voir à l'œil nu. Seul un examen incluant une radiographie permet de déterminer précisément de quel cas il s'agit.
