Question
J'ai mal à la mâchoire depuis plusieurs jours, et ma bouche ne s'ouvre plus aussi grand qu'avant. Je me demande ce qui est exactement examiné chez le dentiste.
Réponse courte
Quand la mâchoire fait mal et que la bouche s'ouvre mal, l'examen ne se limite pas à l'articulation temporo-mandibulaire : on regarde aussi les muscles masticateurs (les muscles utilisés pour mastiquer) qui font bouger cette articulation, les bruits entendus à l'ouverture et à la fermeture de la bouche, ainsi que l'amplitude et la façon dont la bouche s'ouvre. Les symptômes seuls ne permettent pas de déterminer si la douleur et la limitation d'ouverture (bouche qui ne s'ouvre pas suffisamment) viennent d'un problème de l'articulation elle-même, d'un problème musculaire, ou des deux à la fois, car chaque cause se manifeste différemment sur ces quatre points.
Pourquoi ?
Pourquoi examiner ensemble l'articulation temporo-mandibulaire et les muscles masticateurs
L'ensemble des douleurs et raideurs ressenties en bougeant la mâchoire est désigné par le terme de trouble temporo-mandibulaire (un terme qui regroupe les dysfonctionnements et douleurs de l'articulation temporo-mandibulaire et des muscles masticateurs). Comme son nom l'indique, ce trouble ne concerne pas seulement l'articulation elle-même, mais aussi les muscles masticateurs qui la font bouger.
À l'intérieur de l'articulation temporo-mandibulaire se trouve le disque articulaire (un tissu qui joue un rôle d'amortisseur, comme un disque, entre les surfaces osseuses). Le muscle ptérygoïdien latéral (un des muscles masticateurs, relié à la capsule articulaire et au disque de l'articulation temporo-mandibulaire) se divise en deux faisceaux, supérieur et inférieur. Le faisceau supérieur s'attache directement autour du disque articulaire et du condyle (la partie de la mandibule qui forme l'articulation temporo-mandibulaire), et positionne le disque et le condyle lorsqu'on ferme la bouche ou qu'on déplace la mâchoire sur le côté. Le faisceau inférieur se contracte fortement pour mobiliser le condyle lorsqu'on ouvre la bouche ou qu'on avance la mâchoire. Les muscles étant ainsi impliqués dans le mouvement de l'articulation et la position du disque articulaire, les muscles masticateurs sont examinés en même temps que les problèmes de l'articulation temporo-mandibulaire.
Pourquoi vérifier les bruits entendus à l'ouverture et à la fermeture de la bouche
On vérifie aussi si l'articulation produit un bruit à l'ouverture et à la fermeture de la bouche, et le cas échéant, de quel type de bruit il s'agit. Même si le disque articulaire a été déplacé vers l'avant de sa position normale, par exemple à cause de sollicitations répétées de faible intensité, lorsque le condyle revient se placer sous le disque à l'ouverture de la bouche, on observe généralement un claquement aussi bien à l'ouverture qu'à la fermeture. À l'inverse, si le tissu postérieur qui soutient le disque articulaire perd son élasticité et que le disque ne peut plus revenir à sa place, ce bruit peut au contraire disparaître, tandis que l'ouverture reste limitée avec seulement une sensation de blocage ferme. Par ailleurs, lorsque l'articulation a subi une charge excessive prolongée entraînant une usure de la surface osseuse, un bruit de crépitement différent du claquement peut apparaître, avec une douleur qui a tendance à s'aggraver l'après-midi ou le soir.
Comme la présence et le type de bruit, ainsi que le profil de douleur associé, diffèrent selon les cas, ce point est vérifié séparément. La façon dont ces constatations orientent le traitement est détaillée dans l'article Douleur à l'articulation temporo-mandibulaire et bouche qui ne s'ouvre pas : une gouttière peut-elle améliorer la situation ?.
Pourquoi observer l'amplitude d'ouverture et la façon dont la mâchoire se déplace
L'amplitude d'ouverture buccale est également mesurée en chiffres. Une ouverture de 40 mm ou moins est considérée comme une limitation d'ouverture. Comme expliqué plus haut, lorsque le disque articulaire ne parvient pas à revenir à sa place, l'amplitude elle-même diminue souvent de façon notable, ce qui fait de cette valeur un indice pour évaluer l'état de l'articulation.
L'articulation temporo-mandibulaire ne s'ouvre pas et ne se ferme pas sur un seul axe, comme une porte : elle combine un glissement vers l'avant le long du disque articulaire et un mouvement de rotation sur place. Par ailleurs, lorsque le disque articulaire s'est déplacé puis revient à sa place à l'ouverture de la bouche, on observe typiquement une déviation, c'est-à-dire que la mâchoire se décale d'un côté au milieu du mouvement d'ouverture. C'est pourquoi on observe non seulement l'amplitude d'ouverture, mais aussi la direction et la façon dont la bouche s'ouvre.
Il arrive aussi que l'on interroge sur d'éventuelles habitudes comme le bruxisme ou le serrement des dents derrière une raideur ou une douleur de la mâchoire ; ce processus d'interrogatoire et d'évaluation est également abordé dans l'article Une raideur de la mâchoire le matin fait-elle penser au bruxisme ou au serrement des dents ?. Ce n'est qu'en examinant ensemble l'articulation, les muscles, les bruits et la façon dont la mâchoire se déplace qu'on peut déterminer de quel côté se rapprochent la douleur et la limitation d'ouverture.
