Question
J'ai peur des soins dentaires et je repousse mes rendez-vous depuis plusieurs années. On m'a dit qu'une sédation permettait de terminer le traitement sereinement, et je me demande si c'est la même chose qu'une anesthésie générale. Est-ce qu'on ne ressent vraiment rien, comme si on dormait, et y a-t-il des préparatifs particuliers avant d'en bénéficier ?
Réponse courte
La sédation dentaire (sédation consciente) et l'anesthésie générale ne sont pas le même état. La sédation consciente utilise des médicaments pour apaiser l'anxiété et la peur : la conscience n'est pas complètement supprimée, le patient peut réagir si on lui parle ou le stimule légèrement, et il conserve sa capacité à respirer par lui-même. L'anesthésie générale, en revanche, supprime totalement la conscience et ne provoque plus aucune réaction, même face à un stimulus chirurgical ; la capacité à respirer seul et les réflexes protégeant les voies respiratoires disparaissent également, ce qui nécessite une assistance respiratoire artificielle. Cette différence change aussi les vérifications réalisées avant l'intervention et la présence nécessaire d'un accompagnant après.
Pourquoi ?
Ce que recouvre vraiment la « sédation dentaire »
Ce que les cabinets appellent couramment sédation dentaire correspond à la sédation psychique, c'est-à-dire la sédation consciente (conscious sedation). Cette méthode aide le patient à coopérer au traitement en réduisant son anxiété et sa peur grâce à des médicaments, sans supprimer sa conscience. La sédation par inhalation, qui associe protoxyde d'azote (gaz hilarant) et oxygène, est la plus utilisée : on emploie un mélange de 20 à 30 % de protoxyde d'azote et de 70 à 80 % d'oxygène.
Un point important : la sédation consciente est beaucoup plus sûre que l'anesthésie générale, mais son effet antalgique reste incomplet. Recevoir une sédation ne permet donc pas de se passer de l'injection d'anesthésie locale au niveau de la zone traitée ; les deux méthodes sont toujours associées. La sédation dentaire peut donner l'impression d'un « traitement qui endort », mais son rôle réel est de réduire l'anxiété, tandis que c'est l'anesthésie locale qui bloque la douleur.
Il existe aussi différents degrés de sédation. Parmi eux, la sédation modérée (moderate sedation) correspond à un état où la conscience est diminuée par les médicaments, mais où le patient peut réagir volontairement à un ordre verbal seul ou associé à une légère stimulation tactile. Aucune manœuvre particulière n'est nécessaire pour maintenir les voies respiratoires, et la capacité à respirer seul ainsi que la fonction cardiovasculaire sont conservées. Il est toutefois précisé qu'administrer une dose supplémentaire avant que l'effet du médicament ne se soit pleinement installé peut faire basculer soudainement le patient vers un niveau de sédation plus profond que prévu, ce qui demande de la prudence. La façon dont la surveillance respiratoire varie selon la profondeur de la sédation est détaillée dans l'article Comment utilise-t-on l'anesthésie locale et la sédation lors de l'extraction des dents de sagesse ?
Ce qui distingue fondamentalement l'anesthésie générale
L'anesthésie générale (general anesthesia) est une méthode qui, à l'aide de médicaments, supprime totalement la conscience et empêche toute réaction, même à un stimulus chirurgical ou douloureux. La capacité à ressentir des sensations et à bouger le corps disparaît, tandis que l'activité du système nerveux autonome est également freinée. La différence la plus marquante concerne la respiration. Les réflexes protecteurs, y compris ceux des voies respiratoires, disparaissent partiellement ou totalement, ce qui altère la capacité à respirer seul ; des mesures pour maintenir les voies respiratoires ainsi qu'une ventilation en pression positive sont alors nécessaires. La fonction cardiovasculaire peut également en être affectée.
Les ouvrages de référence indiquent que l'anesthésie générale est destinée aux enfants et aux personnes en situation de handicap chez qui les méthodes habituelles de gestion du comportement ne suffisent pas à obtenir une coopération, par exemple en cas de handicap physique ou intellectuel, de phobie dentaire sévère, d'anesthésie locale inefficace ou de caries étendues. La pertinence de l'anesthésie générale en dehors de ce cadre, par exemple pour une phobie dentaire chez l'adulte, n'est pas déterminée par ces seules indications ; elle se décide au cas par cas lors de la consultation préalable, en tenant compte de l'étendue du traitement, de la capacité de coopération et de l'état de santé général.
Que vérifie-t-on avant l'intervention ?
Que ce soit pour une sédation ou une anesthésie générale, l'état de santé général du patient est vérifié avant l'intervention. L'outil de référence est la classification de l'état physique établie par l'American Society of Anesthesiologists (classification ASA). Elle va de la classe 1, pour un état de santé normal, à la classe 6, pour un état de mort cérébrale. En dentisterie, l'anesthésie générale peut être réalisée de façon relativement sûre chez les patients de classe 1 et 2, tandis que la classe 3 exige une vigilance particulière face aux urgences médicales. Les classes 4 et 5 ne constituent généralement pas des indications pour des soins dentaires. Lors de la planification d'une anesthésie générale, un examen physique et des examens de biologie clinique sont réalisés en complément de la classification ASA pour évaluer le risque.
Les éléments susceptibles d'influencer le plan de sédation ou d'anesthésie, comme la présence d'allergies médicamenteuses ou l'état des voies respiratoires, sont également vérifiés au préalable. Le cabinet conserve un dossier regroupant ces vérifications, le consentement de l'accompagnant et les signes vitaux relevés avant et après le traitement.
Avant une sédation ou une anesthésie générale, des consignes de jeûne demandant de s'abstenir de boire et de manger pendant une certaine durée sont également communiquées. En effet, si un vomissement survient pendant la sédation ou l'anesthésie, le contenu de l'estomac peut pénétrer dans les voies respiratoires et provoquer un rétrécissement des voies aériennes, comme un laryngospasme. La durée exacte du jeûne, ainsi que le personnel et les équipements de surveillance nécessaires, sont déterminés par le cabinet en fonction de l'âge et de l'état de santé du patient ; il est donc plus sûr de suivre les indications données lors de la consultation préalable.
Il existe aussi une anesthésie générale ambulatoire, où le patient entre à l'hôpital et rentre chez lui le jour même après le traitement. Le bilan préopératoire est réalisé dans les deux semaines précédant l'intervention, puis le patient se présente le jour J pour recevoir le traitement sous anesthésie générale avant d'être réveillé et de rentrer chez lui. Cette méthode s'adresse principalement aux patients de classe ASA 1 à 2, ou de classe 3 dont la maladie systémique est stabilisée. Elle permet de réduire les coûts liés à l'hospitalisation et le risque d'infection, mais comme le patient ne peut plus gérer seul son état une fois rentré, il est indispensable de vérifier qu'il est complètement réveillé avant de rentrer accompagné d'un proche.
