歯茎に麻酔注射を打つとき、最も痛いのは針が刺さる瞬間ではなく、薬液が速く押し込まれて組織が瞬間的に膨らむときです。この圧力を人の手の代わりにコンピュータが微細に調整し、ごくゆっくりと注入する装置が、ここ数年小児歯科を中心に広がりを見せています。臨床試験14編をまとめて再検討した論文では、この方式が従来の注射器より痛みのスコアを明確に下げ、患者をより協力的にするという結果が出ました。韓国国内では一般に「デジタル無痛麻酔」または「コンピュータ制御麻酔」と呼ばれています。
手ではなくコンピュータが薬液を注入する
従来の注射器は歯科医師が手でピストンを押して薬液を注入するため、速度と圧力がその都度変化します。この圧力が急に変わる瞬間、歯茎の組織が急激に伸びて痛みの信号が発生します。コンピュータ制御麻酔(CCLAD, computer-controlled local anesthesia delivery)は、モーターを備えた装置が決められた速度で薬液を一定に注入し、この圧力変化をなくします。これらの装置はたいてい針も細く設計されており、刺入の瞬間の刺激まで一緒に減らします。
怖がる成人患者でも同じ結果が出た
CCLADはもともと注射針を怖がる子どもをなだめるため、小児歯科でまず定着しました。実際、子どもを対象にした複数の無作為比較試験では、CCLAD群は従来の注射器群より痛みのスコアと不安のスコアがともに低く出て、表情や泣き声といった行動観察指標もより安定していました。しかし、この結果は子どもだけに当てはまるものではありませんでした。成人130人を対象にした無作為クロスオーバー試験では、上顎前歯部に注射する際、最初はごくゆっくり注入し徐々に速度を上げる「ランプアップ」方式のコンピュータ制御装置(デンタペン、Dentapen)を使った側が従来の注射器より痛みが明確に低く、参加者の4分の3が次回もこの方式を選びたいと答えました。歯科恐怖症のある成人にも同じ原理が通用するということです。
機器ごとに痛みを減らす程度が分かれた
CCLADだからといってすべて同じ性能というわけではありませんでした。子ども30人を対象に、同じ口の中で片側はThe Wand STAで、もう片側はCalajectでそれぞれ注射して比較した試験では、Calaject側の痛みのスコアがThe Wand STAより低く出ました。ただしCalajectは薬液の注入にかかる時間がThe Wandより明らかに長くなりました。SleeperOne S4を従来の注射器と比較した試験でもSleeperOne側の痛みが低く出ましたが、同じ装置を使っても乳歯に打つときのほうが永久歯に打つときより痛く、年齢が低いほど痛みをより強く感じました。機器の種類や年齢、歯茎の状態によって結果が変わりうるということであり、「コンピュータ麻酔」という言葉だけを見て皆同じ体験を期待するのは難しいのです。
時間とコストはそのまま残る
CCLADの短所も複数の論文で繰り返し指摘されています。決められた速度でゆっくり注入する構造のため、従来の注射器より薬液の注入にかかる時間が長くなります。韓国国内では健康保険が適用されない自己負担項目のため、医院ごとに追加費用を設定することが多くあります。それでも、この装置が役立つ場面があります。骨に直接薬液を入れる骨内麻酔や、歯根膜の間に入れる歯根膜内麻酔のように手では圧力調整が難しい注射法に、コンピュータ制御装置(The Wand STA・QuickSleeper)を使った子ども100人を対象にした試験では、神経全体を麻痺させる従来の下顎孔伝達麻酔より、注射そのものの痛みと処置後の不快感が少なく、子どもたちもこの方式をより好みました。結局、この装置が変えたのは麻酔をまったくなくしたことではなく、針が刺さった後に薬液が広がるその数秒間の圧力であり、その数秒を減らした結果が痛みのスコアと協力度の両方で複数の国の研究で繰り返し確認されました。