歯がしみるとき、歯科でよく使われる治療法は、露出した象牙質の微細な通路を物理的に塞ぐというものです。最近、国内の研究チームは、通路を塞ぐ代わりに象牙質そのものを再び作らせるペプチドを人に初めて塗布し、安全性と効果を確認しました。塞いでしのぐ方式ではなく、象牙質を蘇らせる方式が実験室を出て人で試験されたという点が、これまでの治療と異なります。
なぜしみるのか
歯の表面を覆うエナメル質や、歯茎の下の根を包むセメント質が、摩耗や誤った歯磨きによって剥がれると、その内側の象牙質が露出します。象牙質には象牙細管という細い管が密に走っており、この管を伝って液体が動くことで内側の神経を刺激し、短く鋭い痛みを引き起こします。この説明は流体力学理論と呼ばれ、歯磨き時に歯がしみる症状を含め、歯のしみ(知覚過敏症)による痛みを理解するうえで最も広く受け入れられている根拠です。調査方法によって差はありますが、成人の相当数がこうした痛みを経験しており、歯周病を患う患者ではその割合がさらに高く報告されています。
これまでは穴を塞いできた
現在使われている歯のしみの治療薬は、そのほとんどが象牙細管の入口を塞ぐか、神経の反応を鈍らせる方式です。カリウム塩やフッ化物成分の歯磨き粉、診療室で塗布する表面コーティング剤がこれに当たります。こうして塞がれた層が、もとの象牙質と同じ組織ではないという点が限界です。歯磨きや酸性の食べ物、時間の経過とともに再び剥がれやすく、効果が長続きしません。ミネラル成分を内側に満たす再石灰化方式も併せて研究されていますが、こうして新たに積み重なったミネラルは、もとの象牙質が持つ有機物の土台構造までは備えられず、強度と耐酸性が劣る可能性があります。
象牙芽細胞を再び目覚めさせるペプチド
全北大学校とソウル大学校の研究チーム、歯科新薬開発企業ハイセンスバイオが共同で開発したセルコピンチド(コード名KH001)は、アプローチ自体が異なります。この物質は、象牙質を作る細胞である象牙芽細胞を活性化させるタンパク質コピン7(CPNE7)のうち、実際に作用する部分だけを選び出した10個のアミノ酸から成るペプチドです。露出した象牙質に塗布して、眠っていた象牙芽細胞を再び活動させ、第三象牙質と呼ばれる新しい象牙質をその場で作り出す仕組みです。先行するイヌを用いた実験では、浅く露出した象牙質にこのペプチドを塗布したところ、数週間のうちに象牙細管を塞ぐほどの新しい象牙質が育ったことが確認されました。
人で初めて確認された安全性と効果
ソウル大学校歯科病院で行われた第1/2a相試験は、セルコピンチドを一度だけ塗布したグループと、15日間にわたり3回繰り返して塗布したグループに分けて進められました。両グループとも重篤な副作用はなく、投与後の血液からはこのペプチドがまったく検出されませんでした。歯の表面にのみ作用し、体全体には広がらないということです。繰り返し塗布したグループのうち、最も高い用量を投与された参加者は、3つの痛み指標すべてで投与前より改善し、そのうち冷水刺激による痛みのスコアは平均23.2mm(100mmスケール基準)減少しました。ただし、プラセボを塗布したグループでも痛みが同時に減少したため、両グループを統計的に直接比較したわけではなく、低用量や一度だけの塗布ではこうした傾向ははっきりしませんでした。参加者数が少ない初期段階の試験であるため、効果を確定づけるにはまだ早いということです。この論文の共著者の一人は、ハイセンスバイオの代表であり株主でもあるという利益相反があると論文中で明らかにしています。
今回の試験は、歯科で局所的に使う薬物が体内にどれほど吸収されるかを薬物動態学的に分析した国内初の事例でもあります。象牙質を塞ぐだけでなく蘇らせるペプチド治療薬が、人に安全に使用できることを確認した第一段階であり、効果をより大きな規模で検証する次の試験が残されています。