歯科で麻酔をする際、最も怖い瞬間は針が歯茎に入るその一瞬です。この針そのものをなくし、極めて細い水流を強い圧力で噴射して麻酔薬を歯茎の中に押し込む装置が、複数の国で臨床試験にかけられています。「無針麻酔」または「ニードルフリー麻酔」と呼ばれるこの方式は、韓国でも2025年8月から歯科の非保険診療項目として登録されました。ただし、この装置がすべての注射に取って代わるわけではありません。歯茎表面を扱う処置では針に劣らない結果が積み上がっていますが、歯の内部の神経まで麻酔しなければならない治療では、まだ再注射が必要な場合が少なくありません。
圧力で麻酔薬を噴射する仕組みと噴射角度
無針麻酔装置は、インジェックス(INJEX)やマダジェット(MadaJet)のように、バネや圧縮ガスで瞬間的な圧力を作り出し、麻酔薬を極めて細い水流の形で歯茎の粘膜に噴射します。針で組織を貫くのではなく、水流の圧力自体で粘膜を貫いて入り込む方式のため、刺す瞬間の痛みの信号がそもそも発生しません。針はそのまま使いつつ注入速度をコンピューターで調節して痛みを減らすデジタル無痛麻酔とは、アプローチ自体が異なるわけです。
カナダのマギル大学研究チームが組織モデルと死体を用いて水流の動きを高速カメラで撮影した結果、入り込む深さは圧力と一度に噴射する薬液の量に比例して大きくなりました。噴射する角度も重要でした。粘膜に斜めに噴射した場合は、死体実験で針注射と同じ83.3%の成功率を示しましたが、垂直に噴射した場合は出血や組織の裂傷が80%を超えて現れました。この装置の性能は、圧力と角度をどれだけ精密に合わせるかにかかっています。
歯茎の処置での試験に見る痛みの軽減と麻酔効果
圧力と角度をうまく合わせた無針麻酔は、歯茎の表面やそのすぐ下を扱う処置で良い結果を出しました。歯茎の手術が必要な患者30人の両側の歯茎に、それぞれ無針装置と従来の注射器を用いた比較試験では、無針側の痛み・不安のスコアが明らかに低くなりました。上顎の乳歯を抜く必要がある子どもの口蓋に麻酔する際も、無針装置(コンフォートイン、Comfort-in)は従来の注射と同程度によく効き、痛みはむしろ少なくなりました。ニュージーランドのオタゴ大学・オークランド大学共同研究チームが新たに開発した電動式無針装置で上顎の歯を抜く試験では、8人中6人の割合で十分な麻酔が得られ、大半の患者が従来の注射よりこの装置の方を快適に感じました。
深い麻酔が必要な治療での再注射と副作用
一方、歯を削ったり神経の近くまで麻酔したりしなければならない治療では、結果が異なりました。上顎の乳歯を詰め物治療する子どもに無針装置(マダジェットXL、MadaJet®XL)を使った試験では、痛みのスコア自体は従来の注射より低かったものの、10人中6人の割合で麻酔が不足し、再度注射を打たなければなりませんでした。成人の抜歯処置でも機器によって結果が分かれました。トルコでインジェックスを使って抜歯麻酔を行った試験では、むしろ無針側の痛みが大きく、麻酔も十分ではありませんでした。
圧力を強くするほど水流がより深く入り込むという原理をそのまま適用しても、副作用も同時に増えました。下顎前歯側の神経を麻酔する予備試験では、圧力を高めた側でしびれるような感覚異常が残るケースが5人に1人の割合で現れました。圧力を下げた側ではこうした副作用は消えたものの、完全に麻酔された割合は無針60%で、針の70%よりやや低くなりました。圧力を下げれば安全にはなる一方、それだけ深く入り込めず麻酔が浅くなるということであり、歯の内部の神経まで確実に麻酔しなければならない治療には、まだ針を完全に代替するのは難しい状況です。
新医療技術の審議と2025年の非保険診療登録
韓国では2023年、保健福祉部の新医療技術評価委員会が針を使わない噴射式注射を安全性と有効性のある技術として審議し、2025年8月1日から歯科でも非保険診療項目として登録されました。評価委員会は、この方式の臨床効果が針注射と同程度の水準であり、既存の注射より優れているとは言い難いと明らかにしました。そのため、この装置は麻酔性能そのものを高めるためというより、針への恐怖や痛みを減らしたい患者のための選択肢として案内されています。満5歳未満の子どもに実施する際は皮膚が傷つく恐れがあるため注意が必要な点も併せて示されました。
無針麻酔が変えたのは針を刺す瞬間の恐怖であって、麻酔の確実性そのものではありません。歯茎表面を扱う処置では、すでに針に取って代わるだけの結果が積み上がっており、歯の内部深くまで麻酔しなければならない治療では、圧力と角度をどう合わせるかが今後の研究課題として残っています。