ティラノサウルスに似ているものの、歯の形から明確に異なる希少な恐竜の化石が、数十億ウォン台の値札をつけて来月、米国のオークションに出品されます。
AP通信によると、この化石は米モンタナ州の牧場主ジョディ・ピアソン(Jodi Pierson)氏が2019年に自身の土地で発見した肉食恐竜の骨格で、彼の名前にちなんで「ジョディ」という愛称がつけられました。体高2m、全長6mで骨格の70%が残っており、頭骨もほぼ完全な状態で、顎には約50本の歯がそのまま残っています。オークションは来る27日にニューヨークのサザビーズ(Sotheby's)で開かれ、落札予想価格は600万~900万ドル、14日の為替レート(1ドル=1,343ウォン)で換算すると約81億~121億ウォンです。この形態の骨格は、これまで世界でわずか3体しかありません。
歯と前肢で分かれた二つの恐竜
「ジョディ」が最初から特別な化石と呼ばれていたわけではありません。1942年に米クリーブランド自然史博物館が所蔵する頭骨化石が見つかった後、これを幼いティラノサウルスと見るべきか、別種のナノティラヌスと見るべきかをめぐって80年以上にわたり論争が続いてきました。昨年10月、米研究チームは骨の中に年輪のように残る成長線を分析し、この恐竜がすでに成長しきった成体であるとの結論を出しました。思春期だけでは頭骨の骨構造と神経管の違いを説明できないというのが根拠でした。サザビーズの科学・自然史部門責任者キャサンドラ・ハットン(Cassandra Hatton)氏は「ライオンとチーターのように、同じ時代、同じ場所に生息しながらも異なる獲物を追っていたということだ」と説明しました。
二つの恐竜の間には150以上の違いがありますが、最も際立つのが歯です。ティラノサウルスの歯は骨まで砕けるほど厚く、バナナのような形に近い一方、ナノティラヌスの歯は細くナイフの刃のような形をしており、素早い獲物の肉を切り裂くのに適しています。前肢もより長く、爪も大きいです。歯の中の同位体からティラノサウルスの体温を推定した研究を取り上げたことがありますが、今回は歯の形そのものが種を分ける証拠として使われた点が異なります。
個人の手に渡れば消える研究機会
こうした解釈にすべての科学者が同意しているわけではありませんが、この化石がオークションで個人の所蔵品になれば、反論であれ追加研究であれ、これ以上続けるのが難しくなるという懸念が出ています。脊椎動物古生物学会(Society of Vertebrate Paleontology)会長でカリフォルニア州立大学サンバーナーディノ校の生物学教授であるスチュアート・スミダ(Stuart Sumida)氏は「公共の信頼の中にない標本では査読付き論文を出すことができず、一度個人の手に渡れば二度と研究できなくなり、次の世代はこの化石を見る機会すら失う」と述べました。ハットン氏は「個人の発掘者たちがいなければ、ナノティラヌスの存在自体を知ることはなかっただろう」とし、大学や博物館だけでは発掘の人員と費用を賄いきれないと反論しました。
サザビーズは今年の夏にも、完全なティラノサウルスの骨格を5010万ドルで販売したことがあります。残る二つの骨格のうち一つは2006年にトリケラトプスと絡み合った状態で発見され、「格闘する恐竜」と呼ばれており、ノースカロライナ自然史博物館にあるため販売対象ではなく、もう一つはイリノイ州のバーピー自然史博物館にあります。
韓国では、このような個人間の化石オークション自体が成立しにくい状況です。「埋蔵遺産の保護および調査に関する法律」により、化石を発見した場合は発見日から30日以内に管轄官庁に届け出なければならず、正当な所有者が判明しない場合は国家遺産であるかどうかを鑑定した上で国に帰属させるか、教育・学術資料として保管します。発見者には報償金が支給されるのみで、米モンタナのように土地の所有者が化石を直接オークションに出す方式は、韓国の制度とはかけ離れています。