6600万年前に絶滅した肉食恐竜ティラノサウルスの体温が、歯の化石分析によって人間とほぼ同じ水準だったことが分かった。
AP通信によると、米ロサンゼルスのカリフォルニア大学ロサンゼルス校(UCLA)の研究チームは、ティラノサウルスの歯のエナメル質に含まれる炭素と酸素の同位体がどの程度まとまって存在するかを測定し、歯が作られた当時の体温を逆算した。この研究結果は2026年9月16日、国際学術誌サイエンス・アドバンシズに発表された。
歯に刻まれた体温の記録
骨とは異なり、歯のエナメル質は一度形成された後は構造が変化しないため、動物が生きていた当時の体内情報を比較的そのまま保持する。研究チームは、エナメル質内の炭素と酸素の同位体がどれだけ近くに集まっているかを測る手法を用いた。このまとまりの度合いは温度が低いほど大きくなり、高いほど小さくなるため、化石が作られた当時の温度を逆算できる。研究を主導したUCLAの地球化学者アラドナ・トリパティ教授は「あらゆる動物の中で最も有名な存在であるティラノサウルスが、どれほど温かかったかを明らかにした」と語った。
3本の歯が示した36度
研究チームが分析したティラノサウルスの歯3本からは、平均摂氏36度(華氏97度)前後の体温が測定された。これは人間の平均体温である摂氏36~37度とほぼ同じで、現代のゾウの体温とも似た水準だ。周囲の環境の熱だけではこれほど体温が上がらないため、研究チームはティラノサウルスが自ら体温を一定に保つ側に近かったと説明した。この体温であれば、ティラノサウルスは寒冷な地域から温暖な地域まで、北米のほとんどの地域で安定した体温を保ちながら生きられたはずだとトリパティ教授は説明した。
温血恐竜論争に加わった証拠
恐竜が冷血動物なのか温血動物なのかをめぐる論争は数十年にわたって続いている。恐竜の成長速度や骨の構造を根拠に温血動物説に重きが置かれてきたが、体温を直接数値で確認したのは今回が初めてだ。この研究に参加していないジョンズ・ホプキンス大学の古生物学者ジャスミナ・ウィーマン教授は「もっと高い体温を予想していたくらいだ」と述べた。鳥類のように数度高い体温になるのではと考えていたといい、意外な結果だと評価した。共著者であるUCLAの地球生物学者ロバート・イーグル教授は「この手法で調べる価値のある興味深く魅力的な種がたくさんある」と述べ、他の化石にも同じ分析法を適用する計画だと語った。
歯の中に残された化学的情報を読み取り、生物の過去を復元する研究は今回が初めてではない。以前、中国で見つかったホモ・エレクトゥスの歯の化石からタンパク質を分析し、他の人類集団との交雑の痕跡を見つけた研究も似た原理を用いた。ただし、その研究はタンパク質から遺伝的関係を読み取ったものであり、今回の研究は同位体から体温という生理的情報を読み取った点が異なる。
韓国では、こうした研究に使える化石自体を手に入れるのが難しい。国家遺産庁によると、慶尚南道固城から全羅南道海南に続く南海岸一帯は、中生代白亜紀の地層に沿って恐竜の足跡化石が大規模に発見され、ユネスコ世界遺産暫定リストに登録されている。麗水では3,546個の足跡が見つかり世界最大規模とされ、固城徳明里でも3,800点余りが確認された。しかし、これらの化石はほとんどが足跡や卵のような恐竜が残した痕跡であり、体温を測れる骨や歯の化石はほとんど見つかっていない。湖畔の堆積層に残された足跡は砂に覆われるだけでも化石になりやすいが、森や野原で死んだ恐竜の体は速やかに埋まらなければ骨まで分解されてしまうためだ。