質問
歯科検診で虫歯が見つかりましたが、歯科医師が「この虫歯は進行が止まっているようだ」と言い、すぐに治療せず経過を見ようと言われました。虫歯は本当に進行を止めることができるのか、治療せずに放置しても大丈夫なのか知りたいです。
短い答え
虫歯は条件が合えば、実際に進行が止まった状態のまま残ることがあります。これを停止性う蝕と呼び、硬く、茶色や黒色に変色した状態で現れることが多いです。この病巣が歯ブラシで届く位置にあり、現在活動性ではないと判断され、審美的に問題がなければ、歯科では削って詰める修復治療の代わりに経過を観察することを選ぶこともあります。ただし、この判断は「時間が経てば自然に止まる」というものではなく、今この病巣が活動性か停止状態かを検査で確認した結果です。
なぜそうなるのですか?
歯の表面は常に無機質を失ったり取り戻したりしています
歯の表面は、食べ物中の発酵性炭水化物を細菌が分解して酸を作るたびに、無機質が失われる脱灰を経験します。反対に、口の中の酸度が正常に戻り、唾液中のカルシウムとリン酸塩の濃度が十分になると、失われた無機質が再び歯の結晶に満たされる再石灰化が起こります。この再石灰化は、唾液に低濃度でもフッ素があれば促進されます。こうして再び満たされた結晶は、元の結晶よりも酸に強い性質を持ちます。虫歯はこの2つの過程が繰り返されるもので、無機質の喪失側に長く傾けば進行し、無機質の回復側に転じれば進行が遅くなったり止まったりします。
何を見て「止まった」と判断するのですか
歯科では、病巣が今活動性か停止状態かを、病巣の位置、歯垢が付着している程度、歯面の質感と不透明度、色調、触れたときの感触、周囲の歯肉の状態といった臨床的特徴を総合して確認します。停止した病巣は、この中でも硬く、濃い茶色や黒色に変色した状態を示すことが多いです。このような視覚的評価はある程度歯科医師の臨床判断によるため、一度の観察で終わらせず、次の検診で再確認する過程を経ます。
水道水にフッ素を添加している地域で初期白斑病巣72個を7年間追跡した研究を見ると、13%のみが穴のあく段階まで進行し、51%は正常なエナメル質のレベルまで再石灰化して回復しました。残りは目に見える病巣が残ったまま、それ以上進行しない状態を維持しました。同じ初期病巣でも結果がこのように分かれるのは、病巣がどれだけ古いかではなく、口腔環境と管理状態が無機質のバランスをどちらに傾けるかによるためです。そのため、「数か月経てば安定したとみなす」というように期間だけで停止しているかを判断せず、検診のたびに活動性を再確認します。
活動性と停止状態を見分けるこの過程は、う蝕症がどの段階にあるかを判断する際にも共に使われる基準であり、痛みのない虫歯を経過観察するか治療するかを決めるときも同じ方式が適用されます。個人のう蝕リスクまで併せて調べる過程については、虫歯が見えても痛くなければ治療を先延ばしにしてもよいですか? の記事でより詳しく扱っています。
なぜすぐに詰めずに経過を見るのですか
停止した病巣は、表面の無機質成分がフルオロアパタイト(元の歯の鉱物よりも酸に強い結晶)の形で再び満たされ、周囲の健全な歯質よりもむしろ酸に強い状態になります。この表面に歯ブラシの毛先やデンタルフロスが届いて歯垢を洗い流せる位置にあり、特に審美的に問題がなければ、削って詰める修復治療よりも、すでに硬くなったこの組織をそのままにして経過を見る方を選びます。前歯のように外から見えて変色が気になる部位であれば、停止状態であっても審美的な理由から治療を選ぶことがあります。
