質問
歯科医院でフッ素を塗布する処置を受けた後、「再石灰化がよく進みますよ」と言われることがあります。この言葉のせいで、フッ素を塗ることと歯が再石灰化することが同じ意味なのか、そしてフッ素をこまめに塗ればすでにできたむし歯の穴も再び塞がるのか、疑問に思う人が多くいます。
簡単な答え
二つは同じ意味ではありません。再石灰化は、歯が自らミネラル(歯を構成するカルシウムとリンの成分)を再び補い込む回復過程です。フッ素塗布は、この回復を助けるいくつかの方法のうちの一つです。再石灰化で元に戻せる範囲は、歯の表面にまだ穴が開いていない初期病変までです。すでに穴ができたむし歯は、フッ素を塗っても塞がらず、修復治療が必要です。
なぜそうなのでしょうか
再石灰化は口の中で本来起こる回復過程です
歯の表面には、歯垢(プラーク、歯と歯の間や表面に薄く積もる細菌の膜)が常に付着しています。この中の細菌が食べ物に含まれる糖分を分解すると酸が作られ、歯の周りの酸性度(pH)が約5.5を下回ると、歯の表面の下からカルシウムとリン酸塩の成分が溶け出し始めます。この過程を脱灰といいます。
食事が終わってしばらく経ち、唾液が酸を洗い流すと、酸性度は再び正常に戻ります。このとき唾液中にはカルシウムとリン酸塩が十分に残っており、これらの成分が溶け出した場所に再び戻って歯の結晶を補う過程が再石灰化です。一日のうちで食事や間食をするたびに、脱灰と再石灰化が交互に起こります。脱灰の方に頻繁に傾くとむし歯が進行し、再石灰化の方に傾くと進行が止まります。
フッ素はこの回復を助ける補助的な手段です
フッ素は再石灰化を生み出す物質ではなく、すでに起こっている再石灰化をより丈夫にしてくれる成分です。低濃度(50ppm以下)のフッ素があると、再石灰化が起こる場所に、もともとより酸に強い結晶(フルオロアパタイト)が作られます。この結晶は、次に酸の攻撃を受けても溶けにくく、より長く持ちこたえます。歯科医院で塗布するような高濃度のフッ素(100ppm以上)は、歯の表面にカルシウムとフッ素を蓄えた小さな貯蔵庫を作っておき、必要なときに徐々に放出する役割を果たします。
こうした理由から、フッ素は歯科医院で塗布するものだけでなく、歯磨き粉やフッ素入りのうがい薬など、さまざまな形でも使われています。どの形であっても、フッ素は再石灰化という体の回復過程を助けるだけであり、歯垢を物理的に取り除く歯磨きの代わりにはなりません。最近では、フッ素の代わりに別の成分でこの再石灰化を助ける方法も研究されています。例えば自己組織化ペプチドで初期う蝕を再石灰化する研究のように、再石灰化を助ける方法はフッ素だけではありません。
すでに穴ができたむし歯はフッ素だけでは元に戻せません
再石灰化が効果を発揮する範囲は、歯の表面がまだ崩れていない初期病変までです。このような初期病変を白斑(表面は健全に見えても、その下でミネラルが溶け出して乾くと白く濁って見える初期のむし歯)と呼びます。表面は依然として滑らかで硬いままです。実際に、上水道にフッ素を添加している地域で白斑状態の病変を追跡した結果、多くは特別な処置をしなくてもそれ以上進行せず、一部はもとのエナメル質と見分けがつかないほど回復したことが観察されています。白斑の段階では、フッ化物バーニッシュやCPP-ACP(牛乳タンパク質から抽出したカルシウム・リン成分)の塗布、継続的な口腔衛生管理によって再石灰化を助けることができ、この段階では病変を削り取る治療を避けるのが原則です。
しかし、表面が崩れて実際に穴(う蝕窩洞)が開いてしまうと、状況は変わります。この時点からは、病変の進行を止めること自体が非常に難しいか事実上不可能になり、損傷した部分を埋める修復治療が必要になります。フッ素をどれだけこまめに塗っても、すでに失われた歯の組織が自然に再び満たされることはないからです。そのため、フッ素塗布は初期病変を元に戻したり新しいむし歯ができるのを遅らせたりするのには役立ちますが、すでに穴が開いた大きなむし歯を代わりに治療してくれる方法ではありません。
