El esmalte, el tejido duro que recubre la superficie del diente, no vuelve a crecer por sí solo una vez que se desgasta o se disuelve. En un estudio publicado en noviembre de 2025 en la revista científica internacional Nature Communications, un equipo internacional liderado por la Universidad de Nottingham, en el Reino Unido, logró restaurar la estructura cristalina y la dureza (resistencia) de las zonas desgastadas del esmalte, al aplicar sobre la superficie de dientes humanos extraídos un recubrimiento de proteína artificial que imita el proceso por el que se forma el esmalte. Sin embargo, se trata todavía de resultados obtenidos en dientes extraídos en el laboratorio, y no dentro de una boca viva.
Por qué el esmalte no se regenera por sí solo
El esmalte se forma cuando el diente está creciendo, a medida que unas células llamadas ameloblastos secretan una proteína llamada amelogenina. Esta proteína actúa como un entramado reticular que apila los cristales de fosfato de calcio de forma compacta y en una dirección determinada, y como resultado la superficie del diente adquiere el tejido más duro del cuerpo. El problema es que, una vez que el diente termina de crecer y emerge en la boca, los ameloblastos desaparecen. A partir de entonces, aunque el esmalte se desgaste o se erosione por alimentos ácidos, el ácido gástrico o un cepillado incorrecto, el cuerpo ya no puede reponerlo. Por eso hoy en día en la clínica dental se aplican tratamientos tópicos o empastes para los dientes sensibles: son métodos que recubren la superficie desgastada con otro material o sellan los conductos expuestos, pero no logran reconstruir el esmalte con su estructura original. También existen intentos de resolver la sensibilidad dental desde el lado de la dentina: el péptido que regenera la dentina actúa despertando células dormidas para que produzcan nueva dentina. Esta nueva tecnología para el esmalte es distinta porque reconstruye la estructura solo con proteínas y minerales, sin necesidad de células.
Una proteína artificial que imita fielmente el proceso de formación
El equipo de investigación diseñó una proteína recombinante similar a la elastina (ELR), una proteína artificial que se comporta de forma parecida a la amelogenina. Al mezclar esta proteína con iones de calcio y aplicarla sobre la superficie del diente para dejarla secar, se autoensambla en una estructura de fibras finas y alargadas, igual que la amelogenina. Al sumergir este entramado de fibras en una solución mineral con fosfato de calcio y flúor disueltos, crecen cristales de fosfato de calcio iguales a los del esmalte, siguiendo la orientación de los cristales del diente que aún quedan. Dado que el mineral no se deposita de forma aleatoria sobre la superficie, sino que se adhiere siguiendo la orientación reticular de los cristales originales, el equipo lo describió como un «crecimiento epitaxial», en el que el cristal continúa creciendo. Todo el proceso (tratar el diente con ácido, lavarlo y luego aplicar y dejar secar esta solución) toma entre 3 y 4 minutos, un tiempo que coincide con los pasos habituales de un procedimiento dental.
Según la profundidad del desgaste, creció una estructura distinta
El equipo aplicó este recubrimiento en tres zonas con distinto grado de desgaste del esmalte: la capa más externa y delgada, la capa interna formada por haces de cristales en forma de columna, y una zona donde el esmalte había desaparecido por completo dejando expuesta la dentina interior. Tras sumergir las muestras en la solución mineral durante diez días, en las tres zonas creció una nueva capa mineral de entre 2 y 10 micrómetros de espesor (menos de una décima parte del grosor de un cabello), que conservaba la disposición cristalina propia de cada zona. El esmalte, cuya dureza había caído hasta 1,1 gigapascales tras ser erosionado con ácido, volvió a 3,1 gigapascales después del recubrimiento, acercándose a los 3,4 gigapascales del esmalte original. La capa que creció sobre la dentina totalmente expuesta alcanzó una elasticidad (rigidez) cercana a la del esmalte natural (58,3 gigapascales), pero su dureza, de 1,4 gigapascales, quedó por debajo del rango habitual del esmalte natural (2,5 a 4 gigapascales). El equipo atribuyó esta diferencia a que la orientación de los cristales recién formados no coincidía con la del esmalte natural.
La estructura resistió al masticar, cepillar y exponerla a ácido
El equipo también comprobó si esta capa regenerada podía resistir las condiciones reales de la boca. La microestructura no se desmoronó ni siquiera tras aplicar un desgaste equivalente a un año de cepillado con cepillo eléctrico, y al aplicar una fuerza de masticación y trituración equivalente a tres años y medio, el desgaste se mantuvo en un nivel similar al del esmalte natural. Más aún, la capa que creció sobre la dentina se desgastó menos que la dentina sin ningún recubrimiento. Al exponer las muestras a una solución con una acidez similar a la del vinagre, la capa regenerada conservó mejor su dureza que el esmalte natural, algo que el equipo atribuyó al flúor que permanecía en el recubrimiento. El mismo resultado se reprodujo al exponer las muestras durante dos semanas a la saliva real de tres personas distintas. Sin embargo, todos estos experimentos se realizaron con dientes extraídos de la boca, y el propio equipo señaló que la verificación dentro de una boca viva queda como tarea pendiente.
Este estudio es el primero en demostrar, en varias zonas con distinto grado de desgaste, que es posible restaurar al mismo tiempo la estructura cristalina y las propiedades mecánicas del esmalte usando únicamente una proteína que imita el proceso de crecimiento natural, sin necesidad de células. A diferencia de los métodos actuales, que cubren la superficie con recubrimientos o empastes, esta técnica vuelve a hacer crecer el propio esmalte, por lo que el equipo de investigación considera que podría convertirse en el siguiente paso en el tratamiento de la erosión dental y la sensibilidad.