Pregunta
Mi hijo de seis años, cada vez que va al dentista, le proponen tomarle una radiografía. Me preocupa que se le hagan radiografías con tanta frecuencia a un niño que todavía está en crecimiento.
Respuesta corta
Las radiografías que se toman en la clínica dental infantil se hacen con un fin diagnóstico: examinar zonas que son difíciles de comprobar a simple vista o al tacto. Un ejemplo típico es la caries que se forma bajo la superficie donde dos dientes se tocan. Los niños tienen tejidos más sensibles a la radiación que los adultos. Por eso, dentro del rango necesario para obtener la información diagnóstica, se ajusta la propia técnica de toma para reducir al máximo la exposición.
No existe un número de tomas "seguro hasta cierta cantidad" ni un intervalo de toma fijo que se aplique igual a todos los niños. La necesidad de la toma en ese momento, la etapa de desarrollo dental del niño y su grado de riesgo de caries determinan si se toma la radiografía y con qué intervalo.
¿Por qué es así?
Se toman para ver lo que no se puede ver a simple vista
Las superficies donde un diente toca al diente vecino son difíciles de examinar a simple vista o con una sonda. Cuando se forma caries en esta zona, con frecuencia avanza por dentro sin dar señales visibles por fuera. Por eso se usa la radiografía de aleta de mordida, que se toma mordiendo una película o un sensor entre los dientes, para detectar la sombra que aparece bajo el límite entre el esmalte y la dentina. El motivo por el que este examen permite encontrar caries interproximal se explicó con más detalle en Por qué se usa la radiografía de aleta de mordida para ver la caries entre los dientes.
Con la misma imagen también se puede revisar si hay una caries nueva bajo una restauración ya existente, así como la altura del hueso de la encía. Poder comprobar varios objetivos a la vez es una de las razones por las que este examen se prefiere como herramienta diagnóstica.
Los niños son más sensibles a la radiación, así que se reduce la exposición desde la propia técnica de toma
En protección radiológica existe el principio de reducir la dosis de radiación tanto como sea razonablemente posible, dentro del rango que permita cumplir el objetivo diagnóstico. Esto se llama principio ALARA (as low as reasonably achievable). En los niños y adolescentes, los tejidos inmaduros que todavía están en desarrollo son especialmente sensibles a la radiación, y además la distancia hasta las gónadas (los órganos relacionados con la reproducción, como los ovarios o los testículos) es más corta, por lo que el mismo nivel de radiación puede suponer un riesgo mayor que en un adulto.
Por eso, al tomar radiografías a un niño se aplican varias medidas a la vez: se coloca un delantal de plomo para bloquear la radiación que se dirige fuera de la zona de toma, se limita el haz de rayos X únicamente a la zona necesaria, se usan películas o sensores digitales de alta sensibilidad que producen una imagen nítida con una dosis menor de radiación, y se ajustan los parámetros de exposición del equipo para usar solo la radiación estrictamente necesaria. Estas medidas no reducen el número de tomas en sí, sino que, cuando una toma es necesaria, reducen la dosis de radiación usada en esa toma.
La necesidad y el intervalo de las tomas se deciden de forma distinta para cada niño
Al valorar si conviene tomar una radiografía, en la clínica dental se considera la etapa de desarrollo dental del niño (dentición temporal, dentición mixta, dentición permanente, etc.), si es la primera visita o no, y si el niño tiende a desarrollar caries con facilidad. Incluso a la misma edad, el momento en que se necesita la toma y el intervalo pueden variar según estas condiciones.
El grado de riesgo de caries varía de un niño a otro. Para estimarlo se consideran a la vez factores de riesgo, como las bacterias que producen caries, el consumo frecuente de azúcar o una producción de saliva reducida, y factores protectores, como la exposición al flúor o una producción de saliva normal. La forma de evaluar este riesgo también se trató en ¿Se puede posponer el tratamiento si hay caries pero no duele?. Si se determina que el riesgo es alto, el siguiente examen de imagen puede adelantarse para detectar antes una caries nueva; si el riesgo es bajo, se puede esperar con un intervalo más largo. Así, la necesidad y el momento de la toma se deciden según la situación de cada niño, y no existe un número o un intervalo fijo de tomas que se aplique por igual a todos.
La tomografía tridimensional (CBCT) se usa de forma selectiva en otras situaciones
La mayoría de las radiografías que se toman en cada revisión son imágenes bidimensionales que muestran el espacio entre los dientes o el diente completo en un plano. La tomografía computarizada de haz cónico (CBCT), en cambio, es un equipo que obtiene una imagen tridimensional, y se usa de forma selectiva solo cuando es necesario, como cuando hay que precisar la posición de un diente dentro del hueso maxilar, por ejemplo en el caso de un diente retenido. El CBCT emite una dosis de radiación menor que una tomografía computarizada médica convencional, pero mayor que una radiografía dental habitual, por lo que también se le aplica el mismo principio ALARA y solo se toma cuando se considera realmente necesario. Por lo tanto, las radiografías repetidas en cada revisión no implican un nivel de exposición equivalente al de una toma tridimensional.
