Pregunta
Aunque los dientes de mi hijo aún no tienen caries visibles, en algunas consultas dentales recomiendan la aplicación de flúor, mientras que a otros niños de edad similar solo se les indica un chequeo periódico. Si la indicación varía de un niño a otro aunque tengan la misma edad, me gustaría saber según qué criterios se decide si un niño necesita la aplicación profesional de flúor.
Respuesta breve
La necesidad de la aplicación profesional de flúor no se determina únicamente por si hay caries visibles en este momento, sino por el resultado de una evaluación del riesgo general de caries del niño. Se combinan factores como la frecuencia de consumo de azúcar, el estado de la higiene bucal, el grado de exposición al flúor, los antecedentes de caries, los antecedentes de caries de los padres o cuidadores y el estado del flujo salival, y con ello se clasifica al niño en riesgo bajo, moderado o alto (en lactantes y niños pequeños, incluso riesgo muy alto). Cuanto mayor es el riesgo, con más frecuencia se recomienda la aplicación, y cuando el riesgo es bajo, a veces se opta solo por observar el estado mediante chequeos periódicos.
La aplicación de flúor es un tratamiento preventivo que consiste en aplicar flúor en alta concentración sobre la superficie del diente para evitar que aparezcan caries nuevas o que las lesiones iniciales avancen más. No es en sí un tratamiento que elimine una caries ya formada. Por eso, el criterio más preciso no es "no tiene caries, así que no lo necesita", sino "cuántos factores de riesgo tiene acumulados este niño".
¿Por qué es así?
¿Qué se evalúa para determinar el riesgo de caries?
El proceso de estimar la probabilidad de que aparezca caries dental se llama evaluación del riesgo de caries. Aquí se ponderan en conjunto los factores que favorecen la enfermedad (frecuencia de consumo de azúcar, biofilm bacteriano adherido a la superficie del diente, exposición insuficiente al flúor, disminución del flujo salival, etc.) y los factores que la previenen (cepillado regular, uso de flúor, visitas periódicas al dentista, etc.). Entre ellos, el factor predictivo más fuerte es el antecedente de caries. Cuanto más recientes sean las manchas blancas o las cavidades (orificios formados en la superficie del diente por la caries), o cuantos más antecedentes de restauraciones por caries tenga el niño, mayor se considera la probabilidad de que vuelva a tener caries en el futuro.
En pediatría, las tablas de evaluación también se dividen según la edad. Existen tablas separadas para niños de 0 a 5 años y para los de 6 años en adelante; en los lactantes y niños pequeños se da un peso considerable a condiciones difíciles de controlar por sí mismos, como los antecedentes de caries de los padres o los hábitos de lactancia. En particular, la caries de la primera infancia, que aparece hasta los 71 meses de edad, tiene como principales factores de riesgo la lactancia frecuente, sobre todo durante el sueño, y el contagio de bacterias cariogénicas transmitidas por los cuidadores, y suele propagarse comenzando por los incisivos superiores. Como resultado de esta evaluación, los niños que ya presentan lesiones activas o una reducción marcada del flujo salival se clasifican en el grupo de riesgo muy alto, y se considera que necesitan un plan preventivo más intensivo.
Esta evaluación del riesgo no solo sirve para decidir si aplicar flúor, sino que también se utiliza como criterio al decidir si tratar ahora o esperar ante una caries ya visible.
¿Qué hace exactamente la aplicación profesional de flúor?
El barniz de flúor que se usa en la clínica dental es un preparado de flúor en una concentración mucho más alta que la de la pasta dental de uso doméstico, como el fluoruro de sodio al 5% (22.500 ppm F), que se aplica en una capa fina sobre la superficie del diente. Al entrar en contacto con el diente, reacciona con la saliva y se endurece, formando en la superficie del esmalte (la capa dura que recubre la cara externa del diente) un depósito de fluoruro de calcio (una sustancia que se adhiere a la superficie dental y libera flúor lentamente), desde el cual los iones de flúor se liberan poco a poco y ayudan a que el esmalte recupere minerales. Este es el principio por el cual el flúor aplicado sobre la superficie del diente ayuda al proceso de reponer minerales, y ya se ha explicado por separado que la aplicación de flúor y la remineralización no son exactamente lo mismo.
Este tratamiento no sustituye a la restauración, que rellena una cavidad ya formada. Se trata más bien de un recurso preventivo y de manejo que ayuda a revertir una lesión inicial cuya superficie aún no se ha perforado, o que retrasa el paso de una superficie dental sana hacia la caries.
¿Con qué frecuencia se recibe?
La frecuencia de aplicación también varía según el riesgo. Si se clasifica al niño en el grupo de alto riesgo de caries, se recomienda aplicarlo cada 3 meses, y cada 6 meses en el grupo de riesgo moderado. En niños y adolescentes, por lo general se toma un intervalo de 6 meses como base, aplicando intervalos más cortos a quienes acumulan más factores de riesgo. Después de la aplicación, se recomienda no enjuagarse la boca durante unos 30 a 40 minutos para que el flúor aplicado permanezca el tiempo suficiente en la superficie del diente, y evitar masticar alimentos duros o cepillarse los dientes durante 4 a 6 horas.
¿En qué se diferencia de la pasta dental con flúor que se usa en casa?
La pasta dental con flúor que se usa a diario en casa y la aplicación profesional que se recibe periódicamente en la clínica son métodos de cuidado complementarios, con concentraciones y formas de uso distintas. Lo esencial de la pasta dental con flúor es usarla de forma constante dos veces al día; como a los niños pequeños les resulta fácil tragarla, se recomienda limitar la cantidad al tamaño de un grano de arroz para los de 3 años o menos, y al tamaño de un guisante para los mayores de 3 años. La razón para limitar la cantidad es que, si se traga una cantidad considerable de flúor de forma continua durante el período de formación de los dientes, puede producirse fluorosis, que deja manchas blancas o decoloración en los dientes; se sabe que el riesgo aumenta especialmente cuando los niños de 1 a 3 años tienen el hábito de tragar la pasta dental con frecuencia.
En cambio, la aplicación profesional de flúor consiste en aplicar y endurecer una cantidad determinada únicamente sobre la superficie del diente en la clínica, por lo que el riesgo por ingestión es bajo; se utiliza como un recurso complementario que se añade periódicamente, de forma independiente a la pasta dental diaria, en niños con un riesgo elevado. Ambos métodos comparten el objetivo de aumentar la velocidad a la que el diente repone minerales por encima de la velocidad a la que los pierde, pero puede entenderse que se reparten las funciones: uno se maneja con el hábito diario y el otro se refuerza periódicamente en la clínica.
