Pregunta
Desde hace varios días tengo dolor en la zona de la mandíbula y la boca no se abre tan ampliamente como antes. Me gustaría saber exactamente qué se examina en la consulta dental.
Respuesta breve
Cuando duele la mandíbula y cuesta abrir bien la boca, no se examina solo la articulación temporomandibular, sino también los músculos masticatorios (los que se usan al masticar) que la mueven, los sonidos que se producen al abrir y cerrar la boca, y el grado y la forma en que esta se abre. Es difícil determinar solo por los síntomas si el dolor y la apertura limitada (la boca no se abre lo suficiente) provienen de un problema de la articulación misma, de un problema muscular, o de ambos a la vez, ya que cada causa se manifiesta de forma distinta en estos cuatro aspectos.
¿Por qué es así?
Por qué se examinan juntos la articulación temporomandibular y los músculos masticatorios
El conjunto de síntomas de dolor y rigidez al mover la mandíbula se denomina trastorno temporomandibular (un término que engloba las disfunciones y el dolor tanto de la articulación temporomandibular como de los músculos masticatorios). Como ya indica el nombre, este problema no incluye solo la articulación temporomandibular en sí, sino también los músculos masticatorios que la mueven.
Dentro de la articulación temporomandibular hay un disco articular (un tejido que actúa como amortiguador, similar a un disco) que rellena el espacio entre los huesos. El músculo pterigoideo lateral (uno de los músculos masticatorios, conectado a la cápsula articular y al disco de la articulación temporomandibular) se divide en dos fascículos, superior e inferior. El fascículo superior se inserta directamente alrededor del disco articular y del cóndilo (la parte de la mandíbula que forma la articulación temporomandibular), y ayuda a posicionar el disco y el cóndilo al cerrar la boca o mover la mandíbula hacia los lados. El fascículo inferior se contrae con fuerza al abrir la boca o proyectar la mandíbula hacia adelante, moviendo el cóndilo. Como los músculos intervienen tanto en el movimiento de la articulación como en la posición del disco articular, al evaluar un problema de la articulación temporomandibular también se examinan los músculos masticatorios.
Por qué se revisan los sonidos al abrir y cerrar la boca
También se comprueba si la articulación produce algún sonido al abrir y cerrar la boca y, de ser así, de qué tipo. Cuando el disco articular ha quedado desplazado hacia adelante de su posición normal, por ejemplo debido a la repetición de fuerzas leves, pero el cóndilo vuelve a colocarse bajo el disco al abrir la boca y este recupera su posición, suele producirse un chasquido tanto al abrir como al cerrar la boca. Por el contrario, si el tejido posterior que sostiene el disco articular pierde elasticidad y el disco no logra volver a su posición, ese chasquido puede desaparecer y, en su lugar, quedar solo una sensación de bloqueo firme junto con una apertura bucal más reducida. Además, cuando la articulación ha soportado una carga excesiva durante mucho tiempo y esto ha derivado en un desgaste de la superficie ósea, puede producirse un sonido de roce distinto del chasquido, y el dolor tiende a agravarse por la tarde o por la noche.
Dado que la presencia y el tipo de sonido, junto con el patrón de dolor que lo acompaña, varían según el caso, este aspecto se revisa por separado. Cómo cambia el enfoque del tratamiento según estos hallazgos se explica con más detalle en el artículo Cuando duele la articulación temporomandibular y la boca no se abre, ¿puede mejorar con una férula?.
Por qué se observa el grado de apertura bucal y la forma en que se mueve
También se mide en cifras cuánto se abre la boca. Si la apertura bucal es de 40 mm o menos, se considera apertura limitada. Como se explicó antes, cuando el disco articular no logra volver a su posición, la cantidad de apertura suele reducirse de forma notable, por lo que esta cifra sirve como una pista para estimar el estado de la articulación.
La articulación temporomandibular no se abre y cierra sobre un solo eje, como una puerta, sino que en ella se combinan un movimiento de deslizamiento hacia adelante a lo largo del disco articular y un movimiento de rotación en el mismo sitio. Además, cuando el disco articular se ha desplazado y vuelve a su posición al abrir la boca, se considera característico que aparezca también una desviación, es decir, que la mandíbula se incline hacia un lado a mitad de la apertura. Por eso se observa no solo cuánto se abre la boca, sino también la dirección y la forma en que lo hace.
En algunos casos también se pregunta si detrás del dolor o la rigidez mandibular hay hábitos como el bruxismo o el apretamiento dental, y este proceso de interrogatorio y evaluación conjunta también se aborda en el artículo Si la mandíbula está rígida por la mañana, ¿se puede sospechar bruxismo o apretamiento dental?. Solo al examinar en conjunto la articulación, los músculos, los sonidos y la forma de movimiento es posible acotar si el dolor y la apertura limitada se deben más a uno u otro factor.
