Une lésion carieuse débutante, où la dent n'est pas encore complètement cariée mais où la surface est blanchie par déminéralisation, progresse si on la laisse évoluer et peut régresser si elle est prise en charge à temps. Un essai clinique ayant suivi 518 enfants pendant deux ans a montré qu'un dentifrice associant hydroxyapatite, le minéral qui constitue la dent elle-même, et fluor faisait régresser davantage ces lésions débutantes sur les dents de lait qu'un dentifrice au fluor seul. Parmi les 78 lésions actives repérées chez les enfants concernés, 58 étaient devenues inactives deux ans plus tard, une proportion significativement plus élevée que chez les enfants ayant utilisé un dentifrice au fluor seul.
Les modes de reminéralisation du fluor et de l'hydroxyapatite
Le fluor se lie aux ions calcium et phosphate à la surface de la dent pour former de nouveaux cristaux plus résistants à l'acide (la fluorapatite), ce qui aide à la reminéralisation, c'est-à-dire à combler les minéraux perdus. L'hydroxyapatite est un autre matériau qui favorise cette reminéralisation. À la différence du fluor, elle constitue elle-même le même minéral que l'émail : ses particules, réduites à l'échelle nanométrique, pénètrent directement dans les micropores de l'émail creusés par l'acide et en comblent les vides. Le dentifrice utilisé dans cet essai clinique associait à l'hydroxyapatite du fluor, des ions magnésium, strontium et carbonate, ainsi que du chitosane, un polysaccharide permettant aux particules de mieux adhérer à la surface de la dent. Selon les chercheurs, les ions fluorure rendent les cristaux d'hydroxyapatite plus durs et moins solubles dans l'acide, tandis que les nanoparticules viennent en plus pénétrer jusque dans les défauts profonds de l'émail.
Un effet sur deux ans observé uniquement sur les dents de lait
Il s'agit d'un essai clinique triple aveugle mené en Italie auprès de 610 enfants de 4 à 7 ans, répartis aléatoirement entre deux dentifrices associant hydroxyapatite et fluor et deux dentifrices au fluor seul, utilisés quotidiennement pendant 24 mois. 518 enfants ont suivi l'essai jusqu'au bout. Au départ, la proportion de lésions carieuses ne différait pas entre les deux groupes, mais après deux ans, la réduction des lésions de l'émail était significativement plus importante dans le groupe hydroxyapatite que dans le groupe fluor seul (P < 0,01). La proportion de lésions devenues inactives, 58 des 78 lésions actives, soit près des trois quarts, était elle aussi significativement plus élevée que dans le groupe fluor seul (P = 0,04). En revanche, aucune différence n'est apparue entre les deux groupes sur les dents définitives déjà matures (P = 0,57). Ce résultat se limite donc à la période où les dents de lait sont encore présentes.
Dentifrice sans fluor : résultats en laboratoire et écarts entre produits
Le produit utilisé dans l'essai clinique associait hydroxyapatite et fluor, mais une étude en laboratoire publiée récemment s'est penchée sur un dentifrice à l'hydroxyapatite seule, sans fluor. Dans une expérience où des lésions carieuses débutantes ont été créées artificiellement sur des fragments d'émail issus de dents bovines, puis soumises à des cycles d'acidification-reminéralisation répétés pendant 28 jours, un dentifrice contenant 30 % d'hydroxyapatite a montré un taux de récupération de la dureté de surface sans différence statistique avec un dentifrice au fluor (1100 ppm), les deux produits obtenant des résultats significativement supérieurs à une salive artificielle sans principe actif. Ce résultat provient toutefois de conditions de laboratoire, où des fragments de dents bovines ont été exposés à des cycles d'acidification artificiels, et ne reflète donc pas l'environnement buccal réel où se mêlent salive, plaque dentaire et habitudes alimentaires. Des tentatives de faire régresser les taches blanches dentaires à l'aide de peptides auto-assemblés existent également, mais ce résultat-ci provient de l'hydroxyapatite, qui utilise le même minéral que la dent elle-même.
Tous les dentifrices à l'hydroxyapatite n'ont pas non plus le même effet. Une autre étude, comparant dans les mêmes conditions expérimentales huit dentifrices à l'hydroxyapatite disponibles dans le commerce, a rapporté qu'un produit (Fygg) combinant de la nano-hydroxyapatite avec une autre forme de particules (nanoXIM) avait un effet reminéralisant significativement supérieur à celui des produits à composant unique (Boka, Dr. Jen, Risewell Regular). Cela signifie que le résultat dépend de la formulation.
Distribution en Corée et essais cliniques encore nécessaires
En Corée, les dentifrices à l'hydroxyapatite ne sont pas encore aussi répandus que ceux au fluor, et la plupart sont distribués via des achats directs à l'étranger ou des importations. Certaines marques locales commencent toutefois à proposer leurs propres produits : la marque coréenne Sunsoo Baekgwa (순수백과) a par exemple lancé un dentifrice sans fluor mettant en avant une hydroxyapatite nanostructurée, baptisé Jero Chiyak (제로치약, littéralement « dentifrice zéro »).
Cet essai clinique montre que l'hydroxyapatite ne remplace pas totalement le fluor, mais qu'associée à celui-ci, elle renforce la capacité à faire régresser les caries débutantes sur les dents de lait. L'efficacité de l'hydroxyapatite utilisée seule, sans fluor, reste pour l'instant cantonnée à des résultats de laboratoire, avec des écarts selon la formulation de chaque produit, un point qui devra être confirmé par de futurs essais cliniques.